Los banqueros están dando forma silenciosamente a las criptomonedas para su propio uso

Cuando Elon Musk reveló este año que había invertido 1.500 millones de dólares de fondos corporativos de Tesla en Bitcoin, muchos financieros adultos se avergonzaron. No es de extrañar.

Se supone que el mundo de la gestión de la tesorería corporativa es un lugar mortalmente aburrido donde reina la seguridad. Nadie espera que los tesoreros bailen con los criptoniños.

Pero algo sorprendente está sucediendo silenciosamente en Wall Street estos días: algunos banqueros maduros están empezando a ofrecer algunas soluciones centradas en las criptomonedas también a estos tesoreros conservadores.

Tomemos como ejemplo a JPMorgan. Este año, Umar Farooq, director del proyecto Onyx del banco (que creó una criptomoneda JPMorgan y una plataforma blockchain estilo Ethereum), anunció que estaba desarrollando el llamado "dinero programable" para clientes corporativos. Esto tiene como objetivo permitir a los tesoreros hacer tratos con socios a través de un libro de contabilidad compartido en piloto automático, utilizando una innovación conocida como "contratos inteligentes".

Suena futurista. Pero el banco está listo para anunciar que uno de los grupos industriales más grandes del mundo está adoptando esta criptoinnovación. No, esto no es lo mismo que la aventura de Musk con Bitcoin: en lugar de utilizar las criptomonedas como depósito de valor (es decir, inversión), la iniciativa de JPMorgan las está utilizando como método de pago para transferir valor vinculado a otros activos, incluida la antigua moneda fiduciaria.

Sin embargo, es casi seguro que este segundo uso de las criptomonedas será mucho más importante para el mundo empresarial que Bitcoin, sobre todo porque otros bancos también están compitiendo para desarrollar innovaciones criptográficas. Para dar otro ejemplo, esta semana HSBC y Wells Fargo revelaron planes para utilizar blockchain para liquidar transacciones de divisas entre instituciones financieras.

El impulso detrás de estos experimentos es el reconocimiento entre los financieros de que los tesoreros enfrentan al menos tres grandes dolores de cabeza. La primera es que las empresas requieren ejércitos de empleados para ejecutar (y verificar) transacciones de tesorería, lo cual es costoso y conlleva el riesgo de error humano a medida que aumentan las transacciones.

En segundo lugar, las transacciones del Tesoro suelen tardar unas horas (si no días) en liquidarse, especialmente las transfronterizas. Esto provoca un tercer problema: para compensar estos retrasos en la ejecución, las empresas y los bancos necesitan grandes reservas de liquidez para cubrir retrasos y riesgos.

En teoría, estos tres problemas podrían resolverse (o reducirse) si los sistemas financieros heredados se automatizaran más y permitieran una ejecución y liquidación más rápidas. Esto está sucediendo hasta cierto punto ahora, ya que la amenaza competitiva de las criptomonedas obliga (tardíamente) a los sistemas tradicionales a estar actualizados. La saga del sistema de mensajería Swift es un ejemplo de ello.

Sin embargo, en la práctica suele ser muy difícil actualizar los sistemas heredados, y un salto empresarial más amplio hacia la digitalización deja a las empresas ahogadas en micropagos transfronterizos. El proyecto de “dinero programable” intenta ofrecer una solución, por ejemplo permitiendo que un micropago se realice inmediatamente y se liquide en el momento de la “venta” y se compense con otras transacciones en una cuenta de la empresa, espera JPMorgan.

¿Funcionará? Queda por ver. JPMorgan ya ha tenido cierto éxito utilizando blockchain y su propia criptomoneda para transacciones de banco a banco; Más de 400 bancos lo utilizan. Empresas como DBS, Standard Chartered y HSBC también tienen iniciativas digitales.

Sin embargo, algunos experimentos de empresas no financieras han tenido menos éxito. En 2018, por ejemplo, BP y otras empresas energéticas presentaron un sistema basado en blockchain para el comercio de petróleo. Pero a principios de este año, Karen Scarbrough, asociada senior de tecnología de BP, admitió que el proyecto "realmente no salió como pensábamos" y se retractó. La razón, al parecer, fue que resulta engorroso actualizar un libro de contabilidad informático compartido con la tecnología blockchain actual, es decir, "Blockchain aún no es una gran herramienta para el seguimiento y la localización".

Los entusiastas de las criptomonedas responden que blockchain es ahora mucho más eficiente debido a las actualizaciones técnicas. Pero todavía no sabemos si podrá escalar. Tampoco sabemos cómo reaccionarán los reguladores; El diablo está en los detalles digitales.

Aun así, ya hay tres lecciones importantes que los inversores deberían tener en cuenta. En primer lugar, si bien los entusiastas alguna vez asumieron que las innovaciones criptográficas desmantelarían las instituciones heredadas, el establishment está contraatacando. En segundo lugar, si bien los entusiastas de las criptomonedas también alguna vez promocionaron la idea de cadenas de bloques “públicas” y sin permiso (es decir, aquellas a las que cualquiera puede unirse sin preguntar), las verdaderas medidas para las empresas son las cadenas “privadas” (es decir, aquellas donde el acceso está controlado).

Este enfoque en las cadenas privadas puede ser temporal. Internet surgió en forma de “intranets” privadas que luego se conectaron para formar una red pública. Pero el auge de las cadenas privadas –no públicas– plantea un tercer punto importante: la razón por la que las grandes empresas y bancos quieren usar blockchain para pagos no es anónima, sino por flexibilidad, automatización y velocidad. Las criptomonedas ya no son (solo) una herramienta para crear confianza donde no existe o para socavar la autoridad.

Este sutil giro podría asustar a los libertarios. Pero también es una señal de que el mundo de las criptomonedas está alcanzando la mayoría de edad. Todos los ojos están ahora puestos en cómo responden los reguladores y tesoreros corporativos a la idea del “dinero programable”; incluso si no es tan fácil de tuitear como Musk.

gillian.tett@ft.com