FTX:s kollaps belyser behovet av att reglera krypto

Låt aldrig en bra kris gå till spillo. En nästan existentiell katastrof verkar ha drabbat kryptosfären: FTX, en stor börs som hade en värdering på 32 miljarder dollar i januari, har kollapsat med ett hål på 8 miljarder dollar. FTX-grundaren Sam Bankman-Fried – som hittills varit kryptons vänliga ansikte – är fast i anklagelser om att hans företag har felplacerat eller missbrukat kundmedel. Förtroendet för den bredare kryptomarknaden – dess handelsinnehav – drabbades hårt när Bitcoin sjönk i värde. Det är nu dags för politiker, beslutsfattare och tillsynsmyndigheter att vidta skyddsåtgärder.

Det finns en attraktiv enkelhet med kryptos till stor del oreglerade status: Investera inte om du inte är villig att förlora din skjorta. Det är ett budskap som är lätt för spelarna att förstå. Huruvida de följer råden är en annan fråga, med tanke på sirenropet om lätta vinster som utlovas av supermodeller och sportstjärnor i bästa sändningstid. Det nuvarande tillvägagångssättet har utan tvekan hjälpt till att isolera kryptokrisen från resten av det finansiella systemet.

För att förbättra status quo kan det inte finnas några halva åtgärder. En ström av skandaler med detaljhandelsinvesteringar har visat att reglering av endast delar av ett företags verksamhet ger glansen av respektabilitet utan fördelarna. Det är förvirrande för vanliga kunder som ser att ett företag kan ha vissa behörigheter och felaktigt antar att deras investeringar är säkra om något går fel. Kryptoinvesterare bör inte räddas när satsningar på en tillgång utan egenvärde går fel. Befintliga strafflagar kan tillämpas på fall av bedrägeri och stöld. Men det finns enkla förbättringar som skulle kunna och bör göras för att skydda konsumenter och hela det finansiella systemet från risken med krypto.

De delar av kryptoekosystemet som berör den verkliga världen borde ha de mest effektiva skyddsräckena. Detta innebär att både stablecoins, som förmodas backas upp av verkliga tillgångar som ett sätt för handlare att säkert parkera sina pengar mellan vad, och börser som FTX bör ställas under tillsynsmyndigheternas behörighet. Stablecoins bör åtminstone krävas för att publicera verifierade reserver för att visa att deras påståenden är sanna.

Liknande insyn bör påtvingas börserna. Chefen för Binance, FTX:s ärkerival och en gång så kontroversiella räddare, har sagt att börserna nu borde publicera sina bevis på reserver. Men det är till liten nytta utan att också avslöja den andra sidan av redovisningen. Binance har hittills vägrat att publicera sina skulder.

Utöver sina utbytestjänster har FTX varit engagerad i utlåning, utgivning av tokens och mäkleri. Reglering av kryptobörser bör stoppa sammankopplade funktioner som kan leda till intressekonflikter och "hyperkorrelerade" risker, som Bankman-Fried beskrev det. Reglering bör också kräva åtskillnad av kundtillgångar för att förhindra den typ av utlåning med andras pengar som FTX gav till sin systerhedgefond.

USA, Storbritannien och EU har utkast till lagstiftning för att försöka täppa till några av kryphålen. Men politiska gruskrig har stoppat framstegen, särskilt i USA. Tyngden av amerikanska marknader och den långa armen av dess ekonomiska lagar gör det absolut nödvändigt att farten inte går förlorad.

Det kommer att bli svårt att införa regler för en bransch som medvetet har placerat sig utanför dem, av princip och ibland av mer smutsiga skäl. Mindre jurisdiktioner med lösare regimer har gett en säker tillflyktsort, som de har gjort inom andra finansiella områden. Detta är utan tvekan problematiskt. Men utan åtgärder från de största och mäktigaste jurisdiktionerna kommer arbitrage, charlataner och direkta bedragare att fortsätta att spridas. Att vänta på nästa, mer följdriktiga kris innan man agerar kan vara för sent.