Οι τραπεζίτες διαμορφώνουν αθόρυβα καινοτομίες κρυπτογράφησης για δική τους χρήση

Όταν ο Έλον Μασκ αποκάλυψε φέτος ότι είχε επενδύσει 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια από τα εταιρικά κεφάλαια της Tesla στο Bitcoin, πολλοί ενήλικοι χρηματοδότες αναγκάστηκαν. Δεν είναι περίεργο.

Ο κόσμος της εταιρικής διαχείρισης ταμείου υποτίθεται ότι είναι ένα θανάσιμο βαρετό μέρος όπου κυριαρχεί η ασφάλεια. Κανείς δεν περιμένει από τους ταμίας να χορεύουν με τα κρυπτοπαιδιά.

Αλλά κάτι εντυπωσιακό συμβαίνει αθόρυβα στη Wall Street αυτές τις μέρες: ορισμένοι ώριμοι τραπεζίτες αρχίζουν να προσφέρουν κάποιες λύσεις που εστιάζουν στην κρυπτογράφηση και σε αυτούς τους συντηρητικούς ταμίας.

Πάρτε το JPMorgan. Φέτος, ο Umar Farooq, επικεφαλής του έργου Onyx της τράπεζας (το οποίο δημιούργησε ένα κρυπτονόμισμα JPMorgan και μια πλατφόρμα blockchain τύπου Ethereum), ανακοίνωσε ότι αναπτύσσει το λεγόμενο «προγραμματιζόμενο χρήμα» για εταιρικούς πελάτες. Αυτό προορίζεται να επιτρέψει στους ταμίας να συνάπτουν συμφωνίες με συνεργάτες μέσω ενός κοινόχρηστου βιβλίου υπολογιστών στον αυτόματο πιλότο, χρησιμοποιώντας μια καινοτομία γνωστή ως «έξυπνα συμβόλαια».

Ακούγεται φουτουριστικό. Αλλά η τράπεζα είναι έτοιμη να ανακοινώσει ότι ένας από τους μεγαλύτερους βιομηχανικούς ομίλους στον κόσμο υιοθετεί αυτήν την κρυπτογραφική καινοτομία. Όχι, αυτό δεν είναι το ίδιο με την περιπέτεια του Μασκ με το Bitcoin: Αντί να χρησιμοποιεί τα κρυπτονομίσματα ως αποθήκευση αξίας (δηλαδή επένδυση), η πρωτοβουλία JPMorgan το χρησιμοποιεί ως μέθοδο πληρωμής για τη μεταφορά αξίας που συνδέεται με άλλα περιουσιακά στοιχεία - συμπεριλαμβανομένου του παλιομοδίτικο νομίσματος fiat.

Ωστόσο, αυτή η δεύτερη χρήση της κρυπτογράφησης θα είναι σχεδόν σίγουρα πολύ πιο σημαντική για τον επιχειρηματικό κόσμο από το Bitcoin, κυρίως επειδή και άλλες τράπεζες αγωνίζονται επίσης για την ανάπτυξη καινοτομιών κρυπτογράφησης. Για να δώσουμε ένα άλλο παράδειγμα, αυτή την εβδομάδα η HSBC και η Wells Fargo αποκάλυψαν σχέδια για χρήση blockchain για τον διακανονισμό συναλλαγών συναλλάγματος μεταξύ χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων.

Η ώθηση πίσω από αυτά τα πειράματα είναι η αναγνώριση από τους χρηματοδότες ότι οι ταμίας αντιμετωπίζουν τουλάχιστον τρεις μεγάλους πονοκεφάλους. Το πρώτο είναι ότι οι εταιρείες απαιτούν από στρατούς υπαλλήλων να εκτελούν (και να επαληθεύουν) τις συναλλαγές του δημοσίου, κάτι που είναι δαπανηρό και εγκυμονεί τον κίνδυνο ανθρώπινου λάθους καθώς αυξάνονται οι συναλλαγές.

Δεύτερον, οι συναλλαγές του δημοσίου συνήθως χρειάζονται μερικές ώρες (αν όχι ημέρες) για να διακανονιστούν, ειδικά διασυνοριακά. Αυτό προκαλεί ένα τρίτο πρόβλημα: για να αντισταθμιστούν αυτές οι καθυστερήσεις εκτέλεσης, οι εταιρείες και οι τράπεζες χρειάζονται μεγάλα αποθέματα ρευστότητας για την κάλυψη καθυστερήσεων και κινδύνων.

Θεωρητικά, αυτά τα τρία προβλήματα θα μπορούσαν να λυθούν (ή να μειωθούν) εάν τα παλαιού τύπου χρηματοοικονομικά συστήματα γίνονταν πιο αυτοματοποιημένα και επέτρεπαν ταχύτερη εκτέλεση και διακανονισμό. Αυτό συμβαίνει σε κάποιο βαθμό τώρα, καθώς η ανταγωνιστική απειλή της κρυπτογράφησης (καθυστερημένα) αναγκάζει τα παραδοσιακά συστήματα να είναι ενημερωμένα. Το έπος του συστήματος ανταλλαγής μηνυμάτων Swift είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Στην πράξη, ωστόσο, είναι συχνά πολύ δύσκολο να αναβαθμιστούν παλαιού τύπου συστήματα και ένα ευρύτερο επιχειρηματικό άλμα στην ψηφιοποίηση αφήνει τις εταιρείες να πνίγονται σε διασυνοριακές μικροπληρωμές. Το έργο «προγραμματιζόμενου χρήματος» προσπαθεί να προσφέρει μια λύση, για παράδειγμα επιτρέποντας μια μικροπληρωμή να γίνει αμέσως και να διακανονιστεί τη στιγμή της «πώλησης» και να αντισταθμιστεί με άλλες συναλλαγές σε έναν εταιρικό λογαριασμό, ελπίζει η JPMorgan.

Θα λειτουργήσει; Μένει να φανεί. Η JPMorgan είχε ήδη κάποια επιτυχία χρησιμοποιώντας το blockchain και το δικό της νόμισμα κρυπτονομισμάτων για συναλλαγές από τράπεζα σε τράπεζα. με περισσότερες από 400 τράπεζες να το χρησιμοποιούν. Εταιρείες όπως η DBS, η Standard Chartered και η HSBC έχουν επίσης ψηφιακές πρωτοβουλίες.

Ωστόσο, ορισμένα μη χρηματοοικονομικά εταιρικά πειράματα ήταν λιγότερο επιτυχημένα. Το 2018, για παράδειγμα, η BP και άλλες εταιρείες ενέργειας παρουσίασαν ένα σύστημα που βασίζεται σε blockchain για εμπορία πετρελαίου. Αλλά νωρίτερα φέτος, η Karen Scarbrough, ανώτερη συνεργάτις τεχνολογίας στη BP, παραδέχτηκε ότι το έργο "πραγματικά δεν πήγε όπως νομίζαμε" και ανακλήθηκε. Ο λόγος, φαίνεται, ήταν ότι είναι δυσκίνητο να ενημερώνεις ένα κοινόχρηστο καθολικό υπολογιστή με την τρέχουσα τεχνολογία blockchain – δηλαδή «Το Blockchain δεν είναι ακόμη ένα εξαιρετικό εργαλείο για παρακολούθηση και ανίχνευση».

Οι λάτρεις των κρυπτογράφησης απαντούν ότι το blockchain είναι πλέον πολύ πιο αποτελεσματικό λόγω των τεχνικών αναβαθμίσεων. Αλλά απλώς δεν ξέρουμε αν μπορεί να κλιμακωθεί ακόμα. Δεν γνωρίζουμε επίσης πώς θα αντιδράσουν οι ρυθμιστικές αρχές. Ο διάβολος βρίσκεται στις ψηφιακές λεπτομέρειες.

Ωστόσο, υπάρχουν ήδη τρία σημαντικά μαθήματα που πρέπει να έχουν υπόψη τους οι επενδυτές. Πρώτον, ενώ οι λάτρεις κάποτε υπέθεταν ότι οι καινοτομίες κρυπτογράφησης θα διαλύσουν τους κληρονομικούς θεσμούς, το κατεστημένο αντεπιτίθεται. Δεύτερον, ενώ και οι λάτρεις των κρυπτονομισμάτων διαλαλούσαν κάποτε την ιδέα των «δημόσιων» μπλοκ αλυσίδων χωρίς άδεια (δηλαδή εκείνων στις οποίες ο καθένας μπορεί να συμμετάσχει χωρίς να ρωτήσει), τα πραγματικά μέτρα για τις επιχειρήσεις είναι οι «ιδιωτικές» αλυσίδες (δηλαδή εκείνες όπου η πρόσβαση ελέγχεται).

Αυτή η εστίαση στις ιδιωτικές αλυσίδες μπορεί να είναι προσωρινή. Το Διαδίκτυο εμφανίστηκε με τη μορφή ιδιωτικών «intranet» που αργότερα συνδέθηκαν για να σχηματίσουν ένα δημόσιο δίκτυο. Αλλά η άνοδος των ιδιωτικών – όχι δημόσιων – αλυσίδων εγείρει ένα τρίτο σημαντικό σημείο: Ο λόγος που οι μεγάλες εταιρείες και οι τράπεζες θέλουν να χρησιμοποιούν το blockchain για πληρωμές δεν είναι ανώνυμος, αλλά για ευελιξία, αυτοματισμό και ταχύτητα. Το Crypto δεν είναι πλέον (απλώς) ένα εργαλείο για τη δημιουργία εμπιστοσύνης όπου δεν υπάρχει ή για την υπονόμευση της εξουσίας.

Αυτή η λεπτή ανατροπή μπορεί να τρομάξει τους ελευθεριακούς. Αλλά είναι επίσης ένα σημάδι ότι ο κόσμος των κρυπτογράφησης ενηλικιώνεται. Όλα τα βλέμματα είναι τώρα στραμμένα στο πώς ανταποκρίνονται οι ρυθμιστικές αρχές και οι εταιρικοί ταμίας στην ιδέα του «προγραμματιζόμενου χρήματος». ακόμα κι αν δεν είναι τόσο εύκολα στο tweet όσο ο Musk.

gillian.tett@ft.com