Hvad dette år har lært os i krypto

På forskellige tidspunkter i 2022 - især siden sammenbruddet af Terra/Luna-økosystemet i maj og derefter FTX-børsen i november - har folk foreslået, at jeg tager en slags virtuel sejrsrunde for at kalde den dampende bunke af hestegødning, der er krypto i flere år.

Og jeg gætter på, at jeg føler en vis fornemmelse af retfærdiggørelse, da jeg ser markedet begynde at implodere efter at have holdt mig selv mod adskillige kryptobros, der fortæller mig at "have det sjovt med at forblive fattig." Men jeg tøvede med at skrive et "Jeg fortalte dig det", fordi jeg ikke er sikker på, at jeg faktisk gjorde det.

I april forklarede jeg, hvorfor jeg stadig nægter at tage krypto seriøst, selvom mange angiveligt seriøse mennesker gør det. (Markedet er mere end halveret siden da.) I maj lavede jeg en moralsk sag mod krypto og argumenterede for, at det ikke bare var "harmløs sjov" for de mange, der ikke havde råd. (FTX tabte omkring 8 milliarder dollars, hvilket ødelagde livet for mange af sine kunder.) Og sidste år argumenterede jeg for, at NFT'er ikke var fremtiden for kunst eller ejendomsret, men blot den seneste krypto-hurtig-rig-rig-ordning. (I disse dage er den eneste person, hun synes at synes er cool, Donald Trump.)

Men jeg ringede aldrig til toppen af ​​markedet - i betragtning af at det hele var baseret på ren tro, som altid virkede som et fjols - og jeg forudsagde bestemt ikke præcis, hvordan det ville løse sig. På mange måder er jeg selv blevet chokeret over, hvad der er sket i kryptoverdenen det seneste år. Det har vist sig at være mere skamløst, uærligt, mere netværk og mere fantasifuldt, end selv dets stærkeste kritikere kunne have forestillet sig.

Så hvad har vi egentlig lært af alt dette?

For det første blev hele økosystemet understøttet af meget større gearing, end nogen havde forestillet sig – og dette var at låne rigtige penge, ikke kun de magiske strenge af 1'ere og 0'ere, der udgør krypto-tokens. Det betød, at mange platforme – som Celsius og Voyager – simpelthen blev udslettet efter milliardhuller, da renten begyndte at stige fra de næsten nul-niveauer, hvorfra hele markedet blev født, og da kryptopriserne begyndte at dukke op på deres balancer. Du har brug for reelle aktiver til at dække reelle forpligtelser, viser det sig (OK, ja, vi kendte den del).

For det andet blev tanken om, at kryptoverdenen er decentraliseret, begravet én gang for alle i år. Vi vidste allerede, at langt størstedelen af ​​kryptoaktiviteten foregår på stærkt centraliserede børser, og at magt og rigdom er endnu mere koncentreret i krypto end i traditionel finans. Men 2022 var året, hvor vi fandt ud af, i hvilket omfang Big Crypto er en reel ting: et kartel af indbyrdes forbundne spillere fra børser, stablecoin-virksomheder og kryptonetværk, der arbejder sammen gennem gruppechat - en Signal-chat blev angiveligt kaldt "Exchange Co-ordination" og omfattede ledere fra FTX, Binance og Tether.

For det tredje kan kryptomarkedsøkonomien have en pyramide eller Ponzi-lignende struktur, men den er også cirkulær. Kryptovirksomheder har ikke kun regnet deres egne værdiløse tokens som penge, men også andres. Som Martin Walker fra Center for Evidence-Based Management og mangeårig kryptokritiker sagde det til mig: "Deres bøger er fulde af deres og deres venners nonsens-tokens," og hvis en af ​​dem imploderer, "kan hele dele af industrien forsvinde meget hurtigt."

For det fjerde har sammenbruddet af så mange kryptobørser og -platforme givet os mulighed for for første gang at se helt tæt på den fuldstændige lovløshed, der driver krypto. Befriet fra det byrdefulde regulatoriske åg, som ikke-kryptoverdenen har at kæmpe med, var virksomheder som FTX frie til at gøre, hvad de ville, angiveligt underslæb milliarder af dollars i kundemidler og begik svindel i massivt omfang. "Min store takeaway fra i år er, at vi fik set inde i de sorte kasser, og det var endnu mere skræmmende ... end vi havde forventet," fortæller softwareingeniør og kryptokritiker Stephen Diehl.

Under et interview til en FT-begivenhed i sidste måned spurgte jeg Charles Hoskinson, grundlægger af kryptotoken Cardano, om det var muligt for krypto at kollapse til nul. Nej, sagde han - næppe overraskende, men hans ræsonnement undrede mig: "På dette tidspunkt er det dybest set en religion." Han, en kryptoprofet, syntes at sige den stille del højt.

Det er det sidste, jeg lærte om krypto i år: det har en mærkelig modstandskraft. Markedet og mange af de største platforme kan være kollapset, og profeterne og kernelæren i denne kvasi-religion kan være blevet bevist forkert. Men mange mennesker er stadig villige til at suspendere deres vantro og klamre sig til håbet om, at deres mirakuløse internetpenge en dag kan genoptage deres bane til månen.

jemima.kelly@ft.com