Krypto-cater möter Hong Kong

För Hong Kong kunde tiden för kollaps av FTX knappast ha varit värre. För bara några veckor sedan underströk staden sina ambitioner att bli Asiens viktigaste kryptocenter, med ett bannermeddelande av Hong Kong finansminister Paul Chan.

Under en konferens på en vecka för att fira avskaffandet av de kvävande pandemiska begränsningarna på territoriet, signalerade Chan att Hong Kong skulle tillåta detaljhandel med krypto-tillgångar och kontrollerade listan över krypto-utbyteshandelsfonder. "Vi vill göra vår politiska inställning tydlig för de globala marknaderna för att visa vår beslutsamhet att undersöka finansiella innovationer tillsammans med det globala samhället med virtuella tillgångar," sade Chan i slutet av oktober.

Sam Bankman-stekt, som nu bedrivs enligt straffrätt, var till och med en rubrikhögtalare vid evenemanget i Hong Kong och stödde stadens flytt. "Om du tittar på vad kryptotaven kommer att vara i världen." Det kan vara Singapore, kan vara någonstans som Busan i Korea, men jag tror att det finns en verklig chans att det kommer att hamna med Hong Kong. "Bankman-stekt grundade FTX 2018 i Hong Kong och blomstrade i staden innan jag flyttade till Bahamas förra året.

Singapore, Hong Kongs regionala rival, upplevde en boom när den kinesiska staden vilade under pandemin och talanger från finansbranschen och privata tillgångar flockade till staden. Men Singapore beslutade nyligen att skärpa kontrollerna för krypto - för skräcken för marknadsaktörer som Coinbase.

Chan betonade att staden Crypto kommer att ta en noggrann inställning. Stadens lagstiftare antog en förändring i lagarna för att bekämpa penningtvätt i december, vilket kan förändra stadens frihjulslandskap. Från juni nästa år måste leverantörer av tjänster för virtuella tillgångar följa riktlinjerna för att bekämpa penningtvätt innan de får en driftslicens. Men det kan vara för sent för vissa som har tappat mycket i boom och byst.

Hong Kong ligger utanför dörren till en av världens största kunder i Krypto - Kina. Medan tillsynsmyndigheterna aktivt har vägt upp ramvillkoren för att förbättra övervakningen av krypto och infört ett opt-in-regleringssystem för börserna under 2019, har Hong Kongs myndigheter i allmänna utbyten och kassa-för-krypto-butiker.

Börsen annonserade öppet i detaljhandelskunder, och tillbaka i storheten av "Kimchi-bonusen"-Frenzy som byggde upp för köp av krypto i Hong Kong 2017-2018 och efterföljande försäljning med en vinst i Korea och Japan-Kunderna var i linje med blocket med väskor fulla av kontanter för att få Bitcoin.

Charles Yang, chefshandlare på Genesis Block, som utvecklade nära anslutningar till FTX -imperiet 2020, sa i år att Kina var hans största kundkälla.

"Kina är en marknad där alla vill betala eller betala pengar", sa Yang i en podcast som startades i år. "Ingenting är olagligt-köpet av USDT [på tillgångsstödda cryptocurrency] med RMB är helt bra och att betala med denna USDT, vem som är på andra sidan gränsen. Denna ansökan är förmodligen fortfarande nummer ett." Yang beskrev senare hur rika asiatiska spelare föredrog att använda krypto istället för kontanter eller överföringar för att flytta pengar. Genesis Block och Yang svarade inte på en begäran om kommentar.

Medan det kinesiska fastlandet har förbjudit handeln med krypto-tillgångar sedan Yang kommenterade, säger många i branschen att detta inte har påverkat medborgarnas intresse. "China Loves Crypto", tweetade bara Justin Sun, grundare av Blockchain Company Tron.

Många detaljhandelskunder i Hong Kong ville att det skulle ha varit så enkelt att få virtuella tillgångar. En investerare, en anställd på back office på en kapitalförvaltare, berättade för mig att hon investerade alla sina besparingar i krypto efter att ha lärt sig om det under pandemin.

Efter att ha vändats i Hong Kong för att öka investeringen lagrade hon alla pengar på den lokala AAX -börsen, som breddade den för att ha 2 miljoner användare, men har fryst sedan dess och imploderat efter FTX -kraschen. Stadens finansiella tillsynsmyndigheter sa tidigare att börsen inte föll inom deras ansvarsområde.

"Det är löjligt när Hong Kong talar för att vilja vara centrum för digitala tillgångar," sade kvinnan som inte ville bli namngiven. "Jag är mycket besviken över hur tillsynsmyndigheterna hittills har reagerat."

primrose.ridan@ft.com