Cryptos senaste implosion visar fördelarna med den brittiska strategin

Spara en tanke åt Matt Hancock. När Storbritanniens tidigare hälsominister är klar med att undvika råttor, ormar och kackerlackor i djungeln, kommer han att inse att hans husdjursprojekt också ser lite felaktigt ut.

Innan den brittiska allmänheten valde en rituell TV-förnedring för att behålla sin profil, hade den nu före detta konservativa parlamentsledamoten varit högljudd om kryptons betydelse för Storbritannien och det globala finansiella systemet.

Hans funderingar inkluderar sådana korkare som "Cryptocurrency började livet att se ut som en bom-and-bust modefluga." Marknadsvärdet för globala kryptovalutor har mer än halverats till under 1 biljon dollar sedan han skrev i januari, och har redan fallit med en tredjedel från toppen på över 3 biljoner dollar för ett år sedan.

Mainstream antagande av krypto bör "skaka grunden för bankverksamhet", sa Hancock. Och medan Storbritannien borde vara den "naturliga platsen" att omfamna och leda denna förändring, har vår härliga fintech-framtid hämmats av "reaktionär riskaversion bland tillsynsmyndigheter".

För att vara rättvis har Hancock precis läst rummet, eller åtminstone ett rum på 11 Downing Street. Finansministeriet satte sin ambition att Storbritannien skulle vara ett "globalt nav" för krypto i april, med löftet om en (ännu osynlig) icke-fungibel Royal Mint-token och förslaget att tillsynsmyndigheter borde göra mer och snabbare.

Svaret var långsamt, försiktigt, byråkratiskt och grovt korrekt. Den plötsliga kollapsen av FTX-börsen denna vecka och bortfallet av kryptobörsen närmast en institutionell tungviktare i Sam Bankman-Fried kastar ett annat ljus över tillsynsmyndigheternas påstådda misslyckande att öppna sina armar för denna marknad.

Det är inte klart vilken typ av likviditetskris som FTX drabbades av för att tvinga den i armarna på kritikern och rivalen Binance, vad den bredare effekten kan bli eller om den här affären faktiskt kommer att ske. Men det säger inte bra om kryptos övergång till mainstream att dess mest kända medlem, som hängde med kändisar, stödde större tillsyn över krypto och spekulerade om att köpa Goldman Sachs, såg sin verksamhet implodera inom en vecka.

Inte heller den potentiella masskonsolideringen av kryptoutrymmet under paraplyet Binance – ett företag som Financial Conduct Authority sa förra året "misslyckades med att övervakas effektivt" och "misslyckades med att svara" på grundläggande frågor – att dess assimilering i Main Street Finance blir lättare. Binance har sedan dess åtagit sig att bli kompatibel och ansöka om tillsyn i Storbritannien igen.

FCA, antingen av en lat slump eller design, kan kännas något rättfärdigad. Den har använt sina enda befogenheter mot penningtvätt för att införa ett registreringssystem för kryptoföretag. Celsius Network, kryptolångivaren, kämpade för att bli ackrediterad i Storbritannien innan han flyttade till New Jersey 2021 och kollapsade året därpå. Tillsynsmyndigheten följde upp sin varning om Binance i september med en om FTX, som också hade försökt få en licens här.

Explosioner som inträffar på andra håll kan ses som en vinst, men kryptons ignorering av regulatoriska nyanser eller gränser innebär att brittiska konsumenter fortfarande kan skadas. FCA har drivit på för nya restriktioner för kryptoreklam som har dykt upp i varje tunnelbanevagn. Dess huvudsakliga tillvägagångssätt var att varna där obehöriga företag riktar sig till brittiska konsumenter och betona att de som ägnar sig åt krypto riskerar att förlora allt. Om något så kunde det ha skrikit högre.

"Det skulle vara orättvist att fläcka hela branschen om vad som händer med FTX," sa en rådgivare. "Det finns utbyten som är mycket mer sofistikerade och som verkligen har tänkt på den här typen av frågor."

Sektorn har klagat på smärtsamt långsam och knepig licensiering, medan tillsynsmyndigheter motarbetar att många ansökningar var en otillåten röra. På samma sätt har planen att föra in så kallade stablecoins i regleringssystemet åtföljts av regulatoriska rykten om att inga befintliga mynt skulle uppfylla de standarder som sannolikt kommer att tillämpas.

Det finns många fall där långsam reglering leder till misslyckanden: Storbritannien lider av avslöjanden av dold hävstång i pensionssystemet, en form av skuggbankrisk och den farliga överklagandet av upplevd säkerhet som aldrig till fullo åtgärdades efter finanskrisen.

Men i ett klimat där politiker fortfarande överväger att sammankalla befogenheter för att åsidosätta tillsynsmyndigheter som anses vara för försiktiga eller fastna i leran, är det värt att notera där vakthundarna verkar ha gjort något rätt.

Det är en djungel där ute.

helen.thomas@ft.com
@helentbiz