Changpeng 'CZ' Zhao, den sista överlevande av Crypto

Tisdag eftermiddag tog Changpeng Zhao, verkställande direktör för världens största kryptoutbyte, telefonen för sin tidigare partner, som blev en ärkrival Sam Bankman-stekt. Han var redo att förhandla om ett vapenvapen på 600 miljoner dollar i en offentlig fejd som hade skakat kryptoindustrin.

men Zhao beslutade snabbt, FTX, Bankman-Frieds Company och den största utmanaren för hans egen Binance, i den hårda konkurrensen om dominans av offshore-marknaden i riskabel och komplex handel med digitala tillgångar. FTX översvämmades av kunder som återvann sina pengar och brådskande behövde miljarder dollar för att stanna över vatten. Zhao gick med på att rädda FTX och ta över sina rivaler.

men bara en dag senare gav han upp affären. På fredagen rapporterade Bankman-Frieds imperium på 32 miljarder dollar i USA konkurs.

Kollapsen av FTX förde omedelbart vikten av styrkan på $ 1-till-dollar-kryptommarknaden. "Att komma ut [Zhao] och attackera token, enligt min mening, kommer att vara en av de största företagsattackerna som någonsin har ägt rum," sa Jon De Wet, Chief Investment Officer vid Digital Asset Manager Zerocap. "Det här är ett private equity-företags-Raider-grejer." Zhao förnekar att ha en "masterplan" för att ta över FTX.

På bara fem år har Binance utvecklats till en branschtitan med en konstellation av globala dotterbolag - många av dem på uppdrag av Zhao. Endast under den senaste månaden behandlades 2,8 biljoner dollar i kryptomynt och derivattransaktioner, enligt Cryptocompare -data. Enligt Forbes ansågs 45-åringen, som är allmänt känd som "CZ", som en av de rikaste människorna i världen innan kryptisen av kryptopriser minskade hans tillgångar till 17 miljarder dollar.

Intervjuer med tidigare anställda, affärspartners och branschkollegor drar ett porträtt av en delad entreprenör som vill växa outtröttligt till varje pris. Flera av dem som arbetade med honom sa att säkerhet och efterlevnad av rättsliga förordningar i loppet om överhöghet offrades. Binance sa: "I denna snabbt växande bransch strävar vi ständigt på att utveckla och säkerställa att de lagliga föreskrifterna för lagstiftningen följs."

Zhao, som vägrade att intervjuas, dyrks av en armé av investerare som har bråttom att göra selfies med honom. Men medan hans "Binance Angels" sprider företagets evangelium, kritiserar också utbytet av pengar också pengarutbytet, som de säger förlorades under en serie tekniska misslyckanden på höjden av kaoset på Cryptomarkt 2021.

Flera tidigare anställda beskrev en motiverad chef som körde dem till kanten av hennes komfortzon. Zhaos hårda karaktär visade sig själv denna vecka när han sa att han skulle sälja cirka 600 miljoner dollar i FTT, ett symbol som utfärdats av FTX, som hade hållits av Binance sedan utgången från en tidig andel i företaget. Detta steg pressade priset på token, med FTX registrerade ett rekord på 5 miljarder dollar i kunduttag på söndagen.

Bankman-stekt hänvisade till Wrangling på Twitter. "Vid någon tidpunkt har jag mer att säga, så att säga.

Zhao säger att försäljningen var ett försiktigt steg för att undvika förluster, och den misslyckade övertagandet var ett bra försök att förhindra en marknadspanik. "Har CZ tagit en chans? Ja. Har CZ orkestrerade allt? Nej. FTX förde sig slutligen till denna position," sa en äldre anställd i ett detaljhandelsföretag.

Zhao föddes i Kina och är kanadensisk medborgare som tillbringade tonåren i Vancouver, där han arbetade på McDonald's. Efter att ha studerat datavetenskap arbetade han med handelsprogramvara, inklusive för Tokyo Stock Exchange. 2013 bytte han till Crypto och började binance fyra år senare. Zhao upprepade upprepade gånger att företaget inte hade något fast huvudkontor i enlighet med den decentraliserade etos i krypto. I själva verket arbetade de anställda i Shanghai och Tokyo, men varnade för att inte bära binance -kläder på kontoret eller att avslöja på LinkedIn där de arbetade.

Efter en säkerhetsöverträdelse 2019 klagade anställda i chattmeddelanden från Financial Times att användare "indikerade vår tydliga vårdslöshet" och "mycket slarvig kunskap och förfaranden för kunskap". En tidigare affärspartner sa att Binance talade "ett stort spel" om att bekämpa penningtvätt och KYC -kontroller, men "motståndskraftig mot att kasta mänskliga resurser på efterlevnadsproblem".

Tillsynsmyndigheterna har bestraffats i ett antal finansiella huvudstäder sedan dess, inklusive Storbritannien, som förra året varnade för att de "komplexa och riskabla finansiella produkterna" av kryptojätten "är en betydande risk för konsumenterna".

Vissa betraktade Zhao som en ambitiös efterträdare till företagare från Silicon Valley. "Apple sålde datorer, vi försökte återuppfinna det finansiella systemet," sa en tidigare anställd. Men en tidigare affärspartner sa att intern rivalitet hade gjort Binance oförutsägbar och ibland kaotisk. "Det fanns ett medvetet beslut att få människor att kämpa för överhöghet. Det är en mycket machiavellistvision om ledarskap som CZ har antagit enligt min mening," sade personen.

I ett blogginlägg om sin ledarstil sa CZ: "Kontrollerat kaos är en slags struktur."

Efter att ha kollapsat med tillsynsmyndigheterna lovade Zhao att avskaffa den "decentraliserade" organisationen och inrätta en normal hemmabas. "Jag är teknikentreprenör och vi tar detta steg mot en helt reglerad finansiell transaktion," sade han förra året. Men hans omvandling till ekonomisk ortodoxi måste fortfarande slutföras. Binance sa att den investerade kraftigt och anlitade 500 anställda inom områdena efterlevnad och brottsbekämpning, men avslöjade inte någon regelbunden företagsstruktur eller huvudkontor.

Företaget har emellertid säkerställt övervakning i flera jurisdiktion, inklusive registrering i Frankrike och en licens i Dubai, där Zhao bor. Zhao sa den här veckan att nedgången av hans huvudkonkurrent inte var en "seger" för Binance eftersom han skulle skärpa regleringsuppmärksamheten för kryptooperatörer. Frågan är nu om hans företag kan slå rot och undkomma fällorna där hans konkurrenter har kommit till.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com