Changpeng 'CZ' Zhao, l'ultimo sopravvissuto di Crypto

Martedì pomeriggio, Changpeng Zhao, amministratore delegato del più grande scambio di criptovalute al mondo, ha preso il telefono del suo ex partner, che è diventato un arcitico rivale Sam Bankman-fritto. Era pronto a negoziare un cessate il fuoco di $ 600 milioni in una faida pubblica che aveva scosso l'industria delle criptovalute.

Ma Zhao ha deciso rapidamente, FTX, Bankman-Frieds Company e il più grande sfidante del suo binance, nella dura concorrenza per il dominio del mercato offshore in commercio rischioso e complesso di attività digitali. FTX è stato allagato da clienti che hanno recuperato i loro soldi e ha urgentemente bisogno di miliardi di dollari per rimanere sull'acqua. Zhao accettò di salvare FTX e di rilevare i suoi rivali.

Ma solo un giorno dopo ha rinunciato all'accordo. Venerdì, l'impero da 32 miliardi di dollari di Banksman negli Stati Uniti ha riportato fallimento.

Il crollo di FTX ha immediatamente portato il peso della forza sul mercato del criptoma da $ 1 a dollaro. "Per uscire [Zhao] e attaccare il token, secondo me, sarà uno dei maggiori attacchi aziendali che abbiano mai avuto luogo", ha dichiarato Jon de Wet, Chief Investment Officer del direttore delle risorse digitali Zerocap. "Questa è una roba da raggio aziendale di private equity." Zhao nega di avere un "piano generale" per assumere FTX.

In soli cinque anni, Binance si è sviluppato in un titano del settore con una costellazione di filiali globali - molte delle quali per conto di Zhao. Solo nell'ultimo mese sono stati elaborati $ 2,8 trilioni di monete cripto e transazioni derivate, secondo i dati Cryptocompare. Secondo Forbes, il 45enne, che è generalmente noto come "CZ", era considerato una delle persone più ricche del mondo prima che il cripticismo dei prezzi delle criptovaluta riducesse le sue attività a $ 17 miliardi.

Interviste con ex dipendenti, partner commerciali e colleghi del settore tracciano un ritratto di un imprenditore diviso che vuole crescere instancabilmente a tutti i costi. Molti di coloro che hanno lavorato con lui hanno affermato che la sicurezza e il rispetto delle normative legali nella corsa per la supremazia sono state sacrificate. Binance ha dichiarato: "In questo settore in rapida crescita, ci impegniamo costantemente per sviluppare e garantire la conformità alle normative legali e la protezione dei detentori di account".

Zhao, che ha rifiutato di essere intervistato, è adorato da un esercito di investitori che hanno fretta di fare selfie con lui. Ma mentre i suoi "Binance Angels" hanno diffuso il Vangelo dell'azienda, gli scambi di denaro criticano anche lo scambio di denaro, che secondo loro sono stati persi durante una serie di fallimenti tecnologici al culmine del caos sul Cryptomarkt nel 2021.

Diversi ex dipendenti hanno descritto un manager motivato che li ha portati al limite della sua zona di comfort. Il personaggio duro di Zhao si è mostrato questa settimana quando ha detto che avrebbe venduto circa $ 600 milioni in FTT, un token emesso da FTX, che era stato detenuto da Binance dall'uscita da una partecipazione anticipata della società. Questo passaggio ha premuto il prezzo del token, con FTX ha registrato un record di $ 5 miliardi di prelievi dei clienti domenica.

Bankman-Fried ha accennato al wrangling su Twitter. "Ad un certo punto ho di più da dire, per così dire.

Zhao afferma che le vendite sono state un passo cauto per evitare perdite e l'acquisizione fallita è stata un buon tentativo di prevenire un panico del mercato. "CZ ha colto l'occasione? Sì. La CZ ha orchestrato tutto? No. FTX alla fine si è portato in questa posizione", ha detto un dipendente senior di una società di vendita al dettaglio.

Zhao è nato in Cina ed è cittadino canadese che ha trascorso la sua adolescenza a Vancouver, dove ha lavorato da McDonald. Dopo aver studiato informatica, ha lavorato a software di trading, anche per la Borsa di Tokyo. Nel 2013 è passato a Crypto e ha iniziato Binance quattro anni dopo. Zhao ha ripetutamente ripetuto che la società non aveva sedi fisse in conformità con l'etica decentralizzata di Crypto. In effetti, i dipendenti di Shanghai e Tokyo si sono allenati, ma sono stati avvertiti di non indossare indumenti di binance in ufficio o di divulgare su LinkedIn dove lavoravano.

Dopo una violazione della sicurezza nel 2019, i dipendenti nei messaggi di chat di Financial Times si sono lamentati del fatto che gli utenti "indicano la nostra chiara negligenza" e "la sicurezza e le procedure di conoscenza del cliente molto negligente". Un ex partner commerciale ha affermato che Binance ha parlato di "un grande gioco" sulla lotta al riciclaggio di denaro e ai controlli KYC, ma "resistente a gettare risorse umane sui problemi di conformità".

Le autorità di vigilanza hanno rimproverato in numerose capitali finanziarie da allora, tra cui la Gran Bretagna, che l'anno scorso ha avvertito che i "prodotti finanziari complessi e rischiosi" del gigante crittografico "sono un rischio significativo per i consumatori".

Alcuni consideravano Zhao come un ambizioso successore di imprenditori della Silicon Valley. "Apple ha venduto computer, abbiamo cercato di reinventare il sistema finanziario", ha detto un ex dipendente. Ma un ex partner commerciale ha affermato che la rivalità interna aveva reso Binance imprevedibile e talvolta caotico. "C'è stata una decisione consapevole di far combattere le persone per la supremazia. È una visione molto machiavellista della leadership che CZ ha adottato secondo me", ha detto la persona.

In un post sul blog sul suo stile di leadership, CZ ha dichiarato: "Il caos controllato è una specie di struttura".

Dopo essere crollato con le autorità di vigilanza, Zhao ha promesso di abolire l'organizzazione "decentralizzata" e di creare una normale base di origine. "Sono un imprenditore tecnologico e facciamo questo passo verso una transazione finanziaria completamente regolamentata", ha detto l'anno scorso. Ma la sua conversione in ortodossia finanziaria deve ancora essere completata. Binance ha dichiarato di aver investito pesantemente e ha assunto 500 dipendenti nelle aree di conformità e applicazione della legge, ma non ha rivelato alcuna struttura aziendale o quartier generale.

Tuttavia, la società ha ottenuto la supervisione in diverse giurisdizioni, tra cui la registrazione in Francia e una licenza a Dubai, dove vive Zhao. Zhao ha dichiarato questa settimana che il declino del suo principale concorrente non è stato una "vittoria" per Binance perché avrebbe affinato l'attenzione normativa per gli operatori di criptovalute. La domanda ora è se la sua compagnia può mettere radici e sfuggire alle trappole in cui sono nati i suoi concorrenti.

joshua.oliver@ft.com, Adam.samson@ft.com