Changpeng 'CZ' Zhao, le dernier survivant de la crypto

Mardi après-midi, Changpeng Zhao, directeur général du plus grand échange de crypto du monde, a pris le téléphone de son ancien partenaire, qui est devenu un rival arch Sam Bankman frit. Il était prêt à négocier un cessez-le-feu de 600 millions de dollars dans une querelle publique qui avait ébranlé l'industrie de la cryptographie.

Mais Zhao a décidé rapidement, FTX, Bankman-Frieds Company et le plus grand challenger de sa propre binance, dans la dure concurrence pour la domination du marché offshore dans le commerce risqué et complexe des actifs numériques. FTX a été inondé par des clients qui ont récupéré leur argent et avaient besoin d'urgence des milliards de dollars pour rester au-dessus de l'eau. Zhao a accepté de sauver FTX et de reprendre ses rivaux.

Mais seulement un jour plus tard, il a abandonné l'accord. Vendredi, l'empire de 32 milliards de dollars de Banksman Fried aux États-Unis a fait faillite.

L'effondrement de FTX a immédiatement apporté le poids de la force sur le marché du cryptome de 1 $ à dollar. "Sortir [Zhao] et attaquer le jeton, à mon avis, sera l'une des plus grandes attaques d'entreprise qui aient jamais eu lieu", a déclaré Jon de Wet, directeur des investissements du responsable des actifs numériques ZeroCap. "Il s'agit d'un truc de private Equity Corporate Raider." Zhao nie d'avoir un "plan directeur" pour prendre le contrôle de FTX.

En seulement cinq ans, Binance est devenue un titan de l'industrie avec une constellation de filiales mondiales - beaucoup d'entre elles au nom de Zhao. Au cours du dernier mois seulement, 2,8 billions de dollars de pièces de monnaie cryptographique et de transactions dérivées ont été traités, selon les données de Cryptocompare. Selon Forbes, l'homme de 45 ans, généralement connu sous le nom de "CZ", était considéré comme l'une des personnes les plus riches du monde avant que le crypticisme des prix cryptographiques ne réduisait ses actifs à 17 milliards de dollars.

Entretiens avec d'anciens employés, partenaires commerciaux et collègues de l'industrie dessine un portrait d'un entrepreneur fendu qui veut se développer sans relâche à tout prix. Plusieurs de ceux qui ont travaillé avec lui ont déclaré que la sécurité et le respect des réglementations juridiques dans la course à la suprématie avaient été sacrifiées. Binance a déclaré: "Dans cette industrie en croissance rapide, nous nous efforçons constamment de développer et d'assurer le respect des réglementations juridiques et la protection des titulaires de compte."

Zhao, qui a refusé d'être interviewé, est adoré par une armée d'investisseurs qui sont pressés de faire des selfies avec lui. Mais alors que ses "Binance Angels" ont répandu l'Évangile de l'entreprise, les échanges d'argent critiquent également l'échange d'argent, qui, selon eux, a été perdu lors d'une série d'échecs technologiques au sommet du chaos sur le cryptomarkt en 2021.

Plusieurs anciens employés ont décrit un manager motivé qui les a conduits au bord de sa zone de confort. Le caractère dur de Zhao s'est montré cette semaine quand il a dit qu'il vendrait environ 600 millions de dollars en FTT, un jeton émis par FTX, qui avait été détenu par Binance depuis la sortie d'une première participation dans la société. Cette étape a appuyé sur le prix du jeton, avec FTX a enregistré un record de 5 milliards de dollars de retraits de clients dimanche.

Freed Bankman a fait allusion aux disputes sur Twitter. «À un moment donné, j'ai plus à dire, pour ainsi dire.

Zhao dit que les ventes ont été une étape prudente pour éviter les pertes, et la prise de contrôle ratée a été une bonne tentative pour empêcher une panique du marché. "CZ a-t-il tenté une chance? Oui. CZ a-t-il tout orchestré? Non. FTX s'est finalement amené à ce poste", a déclaré un employé principal d'une entreprise de vente au détail.

Zhao est né en Chine et est un citoyen canadien qui a passé son adolescence à Vancouver, où il a travaillé chez McDonald's. Après avoir étudié l'informatique, il a travaillé sur des logiciels commerciaux, y compris pour la Bourse de Tokyo. En 2013, il est passé à la crypto et a commencé Binance quatre ans plus tard. Zhao a répété à plusieurs reprises que la société n'avait pas de siège social fixe conformément à l'éthique décentralisée de la crypto. En fait, les employés de Shanghai et de Tokyo ont travaillé, mais ont été avertis de ne pas porter de vêtements de binance au bureau ou de divulguer sur LinkedIn où ils travaillaient.

Après une violation de la sécurité en 2019, les employés des messages de chat de Financial Times se sont plaints que les utilisateurs "indiquaient notre négligence claire" et "la sécurité et les procédures très insuffisantes du client. Un ancien partenaire commercial a déclaré que Binance avait parlé "un grand jeu" de lutter contre le blanchiment d'argent et les contrôles KYC, mais "résistants à lancer des ressources humaines sur les problèmes de conformité".

Les autorités de supervision ont réprimandé un certain nombre de capitales financières depuis lors, y compris la Grande-Bretagne, qui a averti l'année dernière que les "produits financiers complexes et risqués" du géant cryptographique "sont un risque important pour les consommateurs".

Certains considéraient Zhao comme un successeur ambitieux des entrepreneurs de la Silicon Valley. "Apple a vendu des ordinateurs, nous avons essayé de réinventer le système financier", a déclaré un ancien employé. Mais un ancien partenaire commercial a déclaré que la rivalité interne avait rendu la binance imprévisible et parfois chaotique. "Il y avait une décision consciente de faire en sorte que les gens se battent pour la suprématie. C'est une vision très machiaviste du leadership que CZ a adopté à mon avis", a déclaré la personne.

Dans un article de blog sur son style de leadership, CZ a déclaré: "Le chaos contrôlé est une sorte de structure."

Après s'être effondré avec les autorités de supervision, Zhao a promis d'abolir l'organisation "décentralisée" et de mettre en place une base d'attache normale. "Je suis un entrepreneur technologique et nous faisons cette étape vers une transaction financière entièrement réglementée", a-t-il déclaré l'année dernière. Mais sa conversion à l'orthodoxie financière doit encore être achevée. Binance a déclaré avoir investi massivement et embauché 500 employés dans les domaines de la conformité et des forces de l'ordre, mais n'a révélé aucune structure ou quartier général régulier.

Cependant, la société a obtenu une supervision dans plusieurs juridictions, notamment l'enregistrement en France et une licence à Dubaï, où vit Zhao. Zhao a déclaré cette semaine que le déclin de son principal concurrent n'était pas une "victoire" pour la binance parce qu'il aiguiserait l'attention réglementaire pour les opérateurs de crypto. La question est maintenant de savoir si son entreprise peut prendre racine et échapper aux pièges dans lesquels ses concurrents ont vu le jour.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com