Changpeng 'cz' zhao, el último sobreviviente de cripto

El martes por la tarde, Changpeng Zhao, director gerente del intercambio criptográfico más grande del mundo, tomó el teléfono de su antiguo socio, que se convirtió en archirrival Sam Bankman-frito. Estaba listo para negociar un alto el fuego de $ 600 millones en una disputa pública que había sacudido la industria criptográfica.

Pero Zhao decidió rápidamente, FTX, Bankman-Frieds Company y el mayor retador de su propio binance, en la dura competencia por el dominio del mercado offshore en el comercio arriesgado y complejo en activos digitales. FTX fue inundado por clientes que recuperaron su dinero y necesitaban urgentemente miles de millones de dólares para permanecer sobre el agua. Zhao acordó salvar a FTX y hacerse cargo de sus rivales.

Pero solo un día después renunció al trato. El viernes, el imperio de 32 mil millones de dólares de Banksman-Fried en los Estados Unidos informó en bancarrota.

El colapso de FTX inmediatamente trajo el peso de la fuerza en el mercado de Cryptoma de $ 1 al dólar. "Salir [Zhao] y atacar el token, en mi opinión, será uno de los ataques corporativos más grandes que haya tenido lugar", dijo Jon de Wet, director de inversiones del gerente de activos digitales, Zerocap. "Esta es una cosa de recaudación corporativa de capital privado". Zhao niega tener un "plan maestro" para hacerse cargo de FTX.

En solo cinco años, Binance se ha convertido en un titán de la industria con una constelación de subsidiarias globales, muchas de ellas en nombre de Zhao. Solo en el último mes, se procesaron $ 2.8 billones en monedas criptográficas y transacciones derivadas, según datos de Cryptocompare. Según Forbes, el hombre de 45 años, que generalmente es conocido como "CZ", fue considerado una de las personas más ricas del mundo antes de que el cripticismo de los precios de la criptografía redujera sus activos a $ 17 mil millones.

Entrevistas con ex empleados, socios comerciales y colegas de la industria dibujan un retrato de un emprendedor dividido que quiere crecer incansablemente a toda costa. Varios de los que trabajaron con él dijeron que la seguridad y el cumplimiento de las regulaciones legales en la carrera por la supremacía fueron sacrificados. Binance dijo: "En esta industria en rápido crecimiento, nos esforzamos constantemente por desarrollar y garantizar el cumplimiento de las regulaciones legales y la protección de los titulares de la cuenta".

Zhao, quien se negó a ser entrevistado, es adorado por un ejército de inversores que tienen prisa por hacerse selfies con él. Pero mientras sus "Binance Angels" difundieron el Evangelio de la compañía, los intercambios de dinero también critican el intercambio de dinero, que según ellos se perdió durante una serie de fallas tecnológicas en el apogeo del caos en el Cryptomarkt en 2021.

Varios ex empleados describieron a un gerente motivado que los condujo al borde de su zona de confort. El personaje duro de Zhao se mostró esta semana cuando dijo que vendería alrededor de $ 600 millones en FTT, un token emitido por FTX, que había sido retenido por Binance desde la salida de una participación temprana de la compañía. Este paso presionó el precio del token, con FTX registró un récord de $ 5 mil millones en retiros de clientes el domingo.

Bankman-frito aludió a la disputa en Twitter. "En algún momento tengo más que decir, por así decirlo.

Zhao dice que las ventas fueron un paso cauteloso para evitar pérdidas, y la adquisición fallida fue un buen intento de evitar un pánico en el mercado. "¿CZ se arriesgó? Sí. ¿Cz orquestó todo? No. FTX finalmente se trajo a este puesto", dijo un empleado senior de una empresa minorista.

Zhao nació en China y es ciudadano canadiense que pasó su adolescencia en Vancouver, donde trabajó en McDonald's. Después de estudiar informática, trabajó en software de comercio, incluso para la Bolsa de Valores de Tokio. En 2013 se cambió a Crypto y comenzó Binance cuatro años después. Zhao repitió repetidamente que la compañía no tenía la sede fija de acuerdo con el espíritu descentralizado de la criptografía. De hecho, los empleados de Shanghai y Tokio funcionaron, pero se les advirtió que no usaran ropa de binance en la oficina o que revelen en LinkedIn donde trabajaban.

Después de una violación de seguridad en 2019, los empleados de los mensajes de chat de Financial Times se quejaron de que los usuarios estaban "indicando nuestra negligencia clara" y "muy descuidados de seguridad y procedimientos de su cliente". Un ex socio comercial dijo que Binance habló "un gran juego" sobre la combinación de lavado de dinero y controles de KYC, pero "resistente a arrojar recursos humanos en problemas de cumplimiento".

Las autoridades de supervisión han sido reprendiendo en una serie de capitales financieras desde entonces, incluida Gran Bretaña, que el año pasado advirtió que los "productos financieros complejos y riesgosos" del cripto gigante "son un riesgo significativo para los consumidores".

Algunos vieron a Zhao como un ambicioso sucesor de los empresarios de Silicon Valley. "Apple vendió computadoras, tratamos de reinventar el sistema financiero", dijo un ex empleado. Pero un ex socio comercial dijo que la rivalidad interna había hecho que Binance fuera impredecible y, a veces, caótico. "Hubo una decisión consciente de hacer que las personas luchen por la supremacía. Es una visión muy maquiavelista del liderazgo que CZ ha adoptado en mi opinión", dijo la persona.

En una publicación de blog sobre su estilo de liderazgo, CZ dijo: "El caos controlado es un tipo de estructura".

Después de colapsar con las autoridades de supervisión, Zhao prometió abolir la organización "descentralizada" y establecer una base de operaciones normal. "Soy un emprendedor de la tecnología y damos este paso hacia una transacción financiera totalmente regulada", dijo el año pasado. Pero su conversión a la ortodoxia financiera todavía tiene que completarse. Binance dijo que invirtió mucho y contrató a 500 empleados en las áreas de cumplimiento y aplicación de la ley, pero no reveló ninguna estructura o sede corporativa regular.

Sin embargo, la compañía ha asegurado la supervisión en varias jurisdicción, incluido el registro en Francia y una licencia en Dubai, donde vive Zhao. Zhao dijo esta semana que la disminución de su principal competidor no fue una "victoria" para Binance porque agudizaría la atención regulatoria para los operadores criptográficos. La pregunta ahora es si su empresa puede arraigarse y escapar de las trampas en las que sus competidores han surgido.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com