Changpeng 'CZ' Zhao, ο τελευταίος επιζών της Crypto

Την Τρίτη το απόγευμα, ο Changpeng Zhao, διευθύνων σύμβουλος της μεγαλύτερης ανταλλαγής κρυπτογράφησης στον κόσμο, πήρε το τηλέφωνο του πρώην συνεργάτη του, ο οποίος έγινε αντίπαλος Sam Bankman-Fried. Ήταν έτοιμος να διαπραγματευτεί κατάπαυση του πυρός ύψους 600 εκατομμυρίων δολαρίων σε μια δημόσια διαμάχη που είχε κλονίσει τη βιομηχανία κρυπτογράφησης.

Αλλά ο Zhao αποφάσισε γρήγορα, FTX, Bankman-Frieds Company και το μεγαλύτερο αμφισβητία της δικής του binance, στον σκληρό ανταγωνισμό για την κυριαρχία της υπεράκτιας αγοράς σε επικίνδυνο και σύνθετο εμπόριο ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων. Το FTX πλημμύρισε από πελάτες που αποκατέστησαν τα χρήματά τους και χρειάστηκαν επειγόντως δισεκατομμύρια δολάρια για να παραμείνουν πάνω από το νερό. Ο Zhao συμφώνησε να σώσει το FTX και να αναλάβει τους αντιπάλους του.

Αλλά μόνο μια μέρα αργότερα εγκατέλειψε τη συμφωνία. Την Παρασκευή, η αυτοκρατορία 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων του Banksman-Fried στις ΗΠΑ ανέφερε πτώχευση.

Η κατάρρευση του FTX έφερε αμέσως το βάρος της δύναμης στην αγορά $ 1-έως δολάριο κρυπτό. "Για να βγούμε από τον Zhao και να επιτεθεί στο συμβολικό, κατά τη γνώμη μου, θα είναι μία από τις μεγαλύτερες εταιρικές επιθέσεις που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ", δήλωσε ο Jon de Wet, επικεφαλής επενδυτικός υπάλληλος στο Digital Asset Manager Zerocap. "Πρόκειται για ένα ιδιωτικό κεφάλαιο εταιρικών-raider πράγματα." Ο Zhao αρνείται να έχει ένα "γενικό σχέδιο" για να αναλάβει το FTX.

Σε μόλις πέντε χρόνια, η Binance έχει εξελιχθεί σε έναν Τιτάνα της βιομηχανίας με αστερισμό παγκόσμιων θυγατρικών - πολλές από αυτές για λογαριασμό του Zhao. Μόνο τον τελευταίο μήνα, 2,8 τρισεκατομμύρια δολάρια σε νομίσματα κρυπτογράφησης και παραγώγες μεταποιήθηκαν, σύμφωνα με τα δεδομένα Cryptocompare. Σύμφωνα με τον Forbes, ο 45χρονος, ο οποίος είναι γενικά γνωστός ως "CZ", θεωρήθηκε ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο πριν από τον κρυπτογραφισμό των τιμών κρυπτογράφησης μείωσε τα περιουσιακά του στοιχεία σε 17 δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι συνεντεύξεις με τους πρώην υπαλλήλους, τους επιχειρηματικούς εταίρους και τους συναδέλφους της βιομηχανίας αντλούν ένα πορτρέτο ενός διαχωρισμένου επιχειρηματία που θέλει να αναπτυχθεί ακούραστα με κάθε κόστος. Αρκετοί από εκείνους που συνεργάστηκαν μαζί του δήλωσαν ότι η ασφάλεια και η συμμόρφωση με τους νομικούς κανονισμούς στον αγώνα για υπεροχή θυσιάστηκαν. Η Binance δήλωσε: "Σε αυτήν την ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία, προσπαθούμε συνεχώς να αναπτύξουμε και να διασφαλίσουμε τη συμμόρφωση με τους νομικούς κανονισμούς και την προστασία των κατόχων λογαριασμών".

Ο Zhao, ο οποίος αρνήθηκε να πάρει συνέντευξη, λατρεύεται από έναν στρατό επενδυτών που βιάζονται να κάνουν εαυτούς μαζί του. Όμως, ενώ οι "άγγελοι" του Binance "διαδίδουν το ευαγγέλιο της εταιρείας, οι ανταλλαγές χρημάτων επικρίνουν επίσης την ανταλλαγή χρημάτων, την οποία λένε ότι χάθηκαν κατά τη διάρκεια μιας σειράς τεχνολογικών αποτυχιών στο ύψος του χάους στο κρυπτογράφηση το 2021.

Αρκετοί πρώην υπάλληλοι περιέγραψαν έναν παρακινημένο διευθυντή που τους οδήγησε στην άκρη της ζώνης άνεσής της. Ο σκληρός χαρακτήρας του Zhao έδειξε τον εαυτό του αυτή την εβδομάδα, όταν είπε ότι θα πουλήσει περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια σε FTT, ένα συμβόλαιο που εκδόθηκε από το FTX, το οποίο είχε κρατηθεί από την Binance από την έξοδο από πρόωρη συμμετοχή στην εταιρεία. Αυτό το βήμα πίεσε την τιμή του διακριτικού, με το FTX να καταγράφει ένα ρεκόρ ύψους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε αποσύρσεις πελατών την Κυριακή.

Bankman-τηγανισμένη μνήθηκε στο διαμάντι στο Twitter. "Σε κάποιο σημείο έχω περισσότερα να πω, έτσι να το πω.

Η Zhao λέει ότι οι πωλήσεις ήταν ένα προσεκτικό βήμα για την αποφυγή απώλειων και η αποτυχημένη εξαγορά ήταν μια καλή προσπάθεια να αποφευχθεί ο πανικός της αγοράς. "Μήπως η CZ πήρε μια ευκαιρία;" Ναι, η CZ ενορχηστρώνει τα πάντα;

Ο Zhao γεννήθηκε στην Κίνα και είναι καναδικός πολίτης που πέρασε τα εφηβικά του χρόνια στο Βανκούβερ, όπου εργάστηκε στο McDonald's. Αφού μελέτησε την επιστήμη των υπολογιστών, εργάστηκε στο λογισμικό διαπραγμάτευσης, συμπεριλαμβανομένου του χρηματιστηρίου του Τόκιο. Το 2013 άλλαξε στο Crypto και ξεκίνησε την Binance τέσσερα χρόνια αργότερα. Ο Zhao επανειλημμένα επανέλαβε ότι η εταιρεία δεν είχε σταθερή έδρα σύμφωνα με το αποκεντρωμένο ήθος της κρυπτογράφησης. Στην πραγματικότητα, οι υπάλληλοι της Σαγκάης και του Τόκιο επεξεργάστηκαν, αλλά προειδοποίησαν να μην φορούν ρούχα binance στο γραφείο ή να αποκαλύψουν στο LinkedIn όπου εργάστηκαν.

Μετά από παραβίαση ασφαλείας το 2019, οι υπάλληλοι σε μηνύματα συνομιλίας από τους Financial Times παραπονέθηκαν ότι οι χρήστες «υποδεικνύουν τη σαφή αμέλεια μας» και «πολύ απρόσεκτη ασφάλεια και διαδικασίες». Ένας πρώην επιχειρηματικός εταίρος δήλωσε ότι ο Binance μίλησε "ένα μεγάλο παιχνίδι" για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και των ελέγχων του KYC, αλλά "ανθεκτικό στο να ρίξει ανθρώπινο δυναμικό σε προβλήματα συμμόρφωσης".

Οι εποπτικές αρχές έχουν επιπλήξει σε αρκετές οικονομικές πρωτεύουσες από τότε, συμπεριλαμβανομένης της Μεγάλης Βρετανίας, η οποία πέρυσι προειδοποίησε ότι τα «σύνθετα και επικίνδυνα χρηματοπιστωτικά προϊόντα» του κρυπτογραφικού γίγαντα αποτελούν σημαντικό κίνδυνο για τους καταναλωτές ».

Κάποιοι είδαν τον Zhao ως φιλόδοξο διάδοχο των επιχειρηματιών από την Silicon Valley. "Η Apple πωλεί υπολογιστές, προσπαθήσαμε να ανακαλύψουμε το χρηματοπιστωτικό σύστημα", δήλωσε ένας πρώην υπάλληλος. Αλλά ένας πρώην επιχειρηματικός εταίρος είπε ότι η εσωτερική αντιπαλότητα είχε καταστήσει το binance απρόβλεπτο και μερικές φορές χαοτικό. "Υπήρξε μια συνειδητή απόφαση να κάνουν τους ανθρώπους να αγωνιστούν για την υπεροχή. Είναι ένα πολύ Machiavellist όραμα της ηγεσίας που έχει υιοθετήσει η CZ κατά τη γνώμη μου", δήλωσε ο άνθρωπος.

Σε μια ανάρτηση ιστολογίου σχετικά με το στυλ της ηγεσίας του, η CZ δήλωσε: "Το ελεγχόμενο χάος είναι ένα είδος δομής".

Μετά την κατάρρευση με τις εποπτικές αρχές, ο Zhao υποσχέθηκε να καταργήσει την «αποκεντρωμένη» οργάνωση και να δημιουργήσει μια κανονική βάση. "Είμαι επιχειρηματίας τεχνολογίας και κάνουμε αυτό το βήμα προς μια πλήρως ρυθμιζόμενη οικονομική συναλλαγή", δήλωσε πέρυσι. Αλλά η μετατροπή του στην οικονομική ορθοδοξία πρέπει να ολοκληρωθεί. Η Binance δήλωσε ότι επένδυσε σε μεγάλο βαθμό και προσέλαβε 500 υπαλλήλους στους τομείς συμμόρφωσης και επιβολής του νόμου, αλλά δεν αποκάλυψε τακτική εταιρική δομή ή έδρα.

Ωστόσο, η εταιρεία έχει εξασφαλίσει εποπτεία σε αρκετές δικαιοδοσίες, συμπεριλαμβανομένης της εγγραφής στη Γαλλία και άδειας στο Ντουμπάι, όπου ζει ο Zhao. Ο Zhao είπε αυτή την εβδομάδα ότι η παρακμή του κύριου ανταγωνιστή του δεν ήταν «νίκη» για την Binance επειδή θα ακονίζει την κανονιστική προσοχή για τους χειριστές κρυπτογράφησης. Το ερώτημα τώρα είναι αν η εταιρεία του μπορεί να ριζώσει και να ξεφύγει από τις παγίδες στις οποίες έχουν δημιουργηθεί οι ανταγωνιστές του.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com