Changpeng 'cz' Zhao, den sidste overlevende af krypto

Tirsdag eftermiddag tog Changpeng Zhao, administrerende direktør for verdens største kryptoudveksling, telefonen til sin tidligere partner, der blev en erkepival Sam Bankman-Fried. Han var klar til at forhandle om et våbenhvile på $ 600 millioner i en offentlig fej, der havde rystet kryptoindustrien.

Men Zhao besluttede hurtigt, FTX, Bankman-Frieds Company og den største udfordrer af hans egen Binance, i den hårde konkurrence om dominansen af ​​offshore-markedet i risikabel og kompleks handel med digitale aktiver. FTX blev oversvømmet af kunder, der genvundet deres penge, og havde presserende brug for milliarder af dollars for at forblive over vand. Zhao accepterede at redde FTX og overtage sine rivaler.

Men først en dag senere opgav han aftalen. Fredag ​​rapporterede Banksman-Fried's imperium på 32 milliarder dollars i USA konkurs.

Sammenbruddet af FTX bragte straks vægten af ​​styrken på $ 1-til-dollar-kryptomamarkedet. "At komme ud [Zhao] og angribe tokenet, efter min mening, vil være et af de største virksomhedsangreb, der nogensinde har fundet sted," sagde Jon de Wet, Chief Investment Officer hos Digital Asset Manager Zerocap. "Dette er en virksomhedsorienteret ting." Zhao benægter at have en "masterplan" for at overtage FTX.

På kun fem år har Binance udviklet sig til en branche Titan med en konstellation af globale datterselskaber - mange af dem på vegne af Zhao. Alene i den sidste måned blev $ 2,8 billioner i crypto -mønt- og derivattransaktioner behandlet, ifølge Cryptocompare -data. Ifølge Forbes blev 45-åringen, der generelt er kendt som "CZ", betragtet som en af ​​de rigeste mennesker i verden, før kryptis af krypto-priserne reducerede hans aktiver til 17 milliarder dollars.

Interviews med tidligere medarbejdere, forretningspartnere og branche -kolleger tegner et portræt af en splittet iværksætter, der ønsker at vokse utrætteligt for enhver pris. Flere af dem, der arbejdede med ham, sagde, at sikkerhed og overholdelse af juridiske regler i løbet om overherredømme blev ofret. Binance sagde: "I denne hurtigt voksende industri stræber vi konstant efter at udvikle og sikre overholdelse af lovbestemmelser og beskyttelsen af ​​kontoindehaverne."

Zhao, der nægtede at blive interviewet, tilbedes af en hær af investorer, der har travlt med at gøre selfies med ham. Men mens hans "Binance Angels" spredte virksomhedens evangelium, kritiserer udvekslingerne af penge også udvekslingen af ​​penge, som de siger var tabt under en række teknologiske fiaskoer på højden af ​​kaoset på Cryptomarkt i 2021.

Flere tidligere medarbejdere beskrev en motiveret manager, der kørte dem til kanten af ​​hendes komfortzone. Zhaos hårde karakter viste sig i denne uge, da han sagde, at han ville sælge omkring $ 600 millioner i FTT, et token udstedt af FTX, som var blevet afholdt af Binance siden udgangen fra en tidlig andel i virksomheden. Dette trin pressede prisen på tokenet, med FTX registrerede en rekord på 5 milliarder dollars i kundeudtræk på søndag.

Bankman-Fried henviste til Wrangling på Twitter. ”På et tidspunkt har jeg mere at sige, så at sige.

Zhao siger, at salget var et forsigtigt skridt for at undgå tab, og den mislykkede overtagelse var et godt forsøg på at forhindre en panik på markedet. "Tog CZ en chance? Ja. Har CZ orkestreret alt? Nej. FTX bragte sig i sidste ende til denne stilling," sagde en senior medarbejder i et detailfirma.

Zhao blev født i Kina og er canadisk statsborger, der tilbragte sine teenageår i Vancouver, hvor han arbejdede på McDonald's. Efter at have studeret datalogi arbejdede han med handelssoftware, herunder til Tokyo Stock Exchange. I 2013 skiftede han til krypto og begyndte Binance fire år senere. Zhao gentog gentagne gange, at virksomheden ikke havde noget fast hovedkvarter i overensstemmelse med den decentrale etos af krypto. Faktisk arbejdede medarbejderne i Shanghai og Tokyo, men blev advaret om ikke at bære Binance -tøj på kontoret eller at afsløre om LinkedIn, hvor de arbejdede.

Efter en sikkerhedsovertrædelse i 2019 klagede medarbejdere i chatbeskeder fra Financial Times over, at brugere "angav vores klare uagtsomhed" og "meget uforsigtige viden-din-kunders sikkerhed og procedurer". En tidligere forretningspartner sagde, at Binance talte "et stort spil" om bekæmpelse af hvidvaskning af penge og KYC -kontroller, men "modstandsdygtig over for at kaste menneskelige ressourcer på overholdelsesproblemer".

Overvågningsmyndighederne har irettesat i en række finansielle hovedstæder siden da, inklusive Storbritannien, som sidste år advarede om, at de "komplekse og risikable finansielle produkter" af krypto -giganten "er en betydelig risiko for forbrugerne".

Nogle betragtede Zhao som en ambitiøs efterfølger for iværksættere fra Silicon Valley. "Apple solgte computere, vi forsøgte at genopfinde det finansielle system," sagde en tidligere medarbejder. Men en tidligere forretningspartner sagde, at intern rivalisering havde gjort Binance uforudsigelig og til tider kaotisk. "Der var en bevidst beslutning om at få folk til at kæmpe for overherredømme. Det er en meget Machiavellist -vision om lederskab, som CZ har vedtaget efter min mening," sagde personen.

I et blogindlæg om hans lederstil sagde CZ: "Kontrolleret kaos er en slags struktur."

Efter at have kollapset med tilsynsmyndighederne lovede Zhao at afskaffe den "decentrale" organisation og at oprette en normal hjemmebase. ”Jeg er en teknologi -iværksætter, og vi tager dette skridt hen imod en fuldt reguleret finansiel transaktion,” sagde han sidste år. Men hans konvertering til økonomisk ortodoksi skal stadig afsluttes. Binance sagde, at det investerede stærkt og ansat 500 ansatte inden for områderne overholdelse og retshåndhævelse, men afslørede ikke nogen almindelig virksomhedsstruktur eller hovedkvarter.

Virksomheden har imidlertid sikret tilsyn i flere jurisdiktion, herunder registrering i Frankrig og en licens i Dubai, hvor Zhao bor. Zhao sagde denne uge, at tilbagegangen i hans største konkurrent ikke var en "sejr" for Binance, fordi han ville skærpe den lovgivningsmæssige opmærksomhed for kryptooperatører. Spørgsmålet er nu, om hans firma kan slå rod og undslippe de fælder, som hans konkurrenter er blevet til.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com