Web3 måste börja trots hype

Om den tekniska rörelsen som kallas Web3 representerar nästa stora guldgruva på internet, varför hör vi inte längre om de riktigt användbara applikationer som är byggda på denna nya plattform? Och varför flockar inte längre utvecklare för att göra sina tillgångar?

Dessa frågor hänger obehagligt på Web3, medan boom på krypto-tillgångar-som påstås smörjar hjulen på de nya applikationerna som kommer att skapa denna rörelsesräs. Cirka 1 biljon dollar har flödat från kryptobubblan sedan november, men det finns fortfarande 2 biljoner dollar. Vilka är den ultimata användningen av dessa digitala tillgångar som motiverar ett så stort antal?

Argumenten för Web3 är baserade på övertygelsen om att en blockchain-baserad teknikplattform kommer att bli grunden för en ny klass av applikationer där digitala tokens förmedlar interaktioner av alla slag i en så kallad "pålitlig" onlinevärld. Det kommer inte att finnas några digitala portvakter som bestämmer reglerna eller samlar in den största delen av vinsten. Användare kommer att hålla kontrollen.

Hittills är det emellertid svårt att känna igen vanliga applikationer för denna teknik. De viktigaste applikationerna - icke -frivilliga tokens (NFT) och decentraliserade ekonomi - är nästan uteslutande baserade på finansiella spekulationer och reglerande arbitrage. Om spekulanterna tar ett badrum och tillsynsmyndigheterna beslutar att det är dags att stänga kryphålen, vad finns kvar?

En truism i Silicon Valley har alltid varit: Om du vill veta var de nästa stora idéerna kommer ifrån, se var huvudstaden och de smarta utvecklarna går. När det gäller Web3 saknade det verkligen inte kapital. Men relativt få utvecklare har beslutat att fästa sina tillgångar till detta specialtåg.

Enligt en aktuell studie från Electric Capital, agerade cirka 18 000 utvecklare aktivt i Kryptowelt i slutet av förra året. Det kan låta som mycket. Men som Tomasz Tunguz, en leverantör av riskkapital på RedPoint, betonar, är det ingenting utöver de 16,4 miljoner utvecklare som arbetar med JavaScript, det viktigaste programmeringsspråket för den nuvarande generationen av webbapplikationer. Även antalet 18 000 kan överdriva den verkliga bilden: antalet personer som arbetar på Web3 minst 10 dagar i månaden är under 5 000.

En förklaring till detta är att för få utvecklare behärskar de nya språken som krävs för att skapa decentraliserade applikationer. Det, säger Tunguz, begränsar hastigheten med vilken Web3 -företag kan växa, men problemet bör minska, eftersom fler verktyg utvecklas, gör ingenjörerna som arbetar i detta område livet enklare.

Detta är bara en del av den mer omfattande uppgraderingen som är nödvändig för att göra Web3 -teknologier mer praktiska. Ethereum - tidigare den dominerande blockchain för drift av decentraliserade appar - kan behandla maximalt cirka 30 transaktioner per sekund, en flaskhals som har höjt transaktionsavgifterna. En stor del av pengarna som har flödat in i nya krypto-satsningar under de senaste månaderna har lagts in i den infrastruktur som är nödvändig för att skapa och utföra blockkedjebaserade appar.

Men denna revolution har dykt upp i flera år. Ethereum lanserades för nästan sju år sedan. Den första vågen av Web3 -utvecklare som var intresserade av Krypto kulminerade 2018 när Bitcoin kulminerade för första gången. Endast ungefär en femtedel av den är fortfarande aktiv i fältet. Den yngsta vågen är nästan dubbelt så stor, men hur många av dessa utvecklare kommer att bevara tron ​​när en annan krypto-vinter använder?

Förseningarna kan vara mindre viktiga om det var tydligare vad Web3 faktiskt är avsett för. När World Wide Web kom upp i mitten av -1990 -talet, kunde man föreställa sig att aktiviteter av alla slag först rörde sig online, från shopping till filmning. Och det var redan innan någon drömde om enorma nya internetmarknader som sökningar och sociala nätverk.

Argumenten för Web3 är mindre baserade på "vad" än på "hur". Decentraliseringen i sig bör vara överklagandet-möjligheten att återuppfinna många av dagens online-aktiviteter i en ny form.

Idealism kommer förmodligen inte att hålla länge om mässan på onlineanvändarna inte ser några konkreta resultat, bortsett från chansen för utbredd finansiella spekulationer och skapa memen. Dessutom är dagens kryptotillgångar i händerna på relativt få koncentrat, som ifrågasätter idén att denna rörelse kommer att fördela förmögenheten jämnare.

De ekonomiska förhållandena som har drivit krypto -boom börjar minska sig eftersom inflationen rör sig och räntorna börjar stiga. En liknande situation avslutade dotcom-bubblan och satte de flesta av nystartade företag i ruiner, även om en handfull riktigt banbrytande företag som Amazon, Yahoo och eBay på. Hittills är det svårt att se vem som kommer att vara överlevande av Web3.

richard.waters@ft.com