Framtiden för krypto kan delas, inte död

precis när det verkade som att Cryptoland inte kunde bli galnare - det är det. Förra veckan övervakade Sam Bankman-stekt, den 30-åriga barnbarn, ett imperium på 32 miljarder dollar, som bestod av FTX Crypto Brokerage och Alameda Fund. Han var en sportsponsor, filantropisk och fick stöd av mainstream -finansiärer som BlackRock. När jag nyligen träffade "SBF" (som han kallas) på en konferens, var han omgiven av Wall Street och Washington -spelare.

inte längre, inte längre. Den här veckan avslöjade SBF att FTX registrerade kunduttag på 6 miljarder dollar och försökte (och misslyckades) att sälja sin ärke-rival Binance för att sälja det största kryptoutbytet. Om han inte kan stänga det rapporterade likviditetshålet i mängden 8 miljarder USD, hotar konkurs.

Detta är kryptoversionen av Lehman Brothers -chocken från 2008. Inte för att det kan orsaka imposion av mainstream -ekonomi; Hela kryptouniverset är bara 1 biljon dollar (en tredjedel av det senaste året) och dess tokens fungerar vanligtvis som chips i ett kasino (dvs. de kan bara användas där). Men FTX -sagan utlöste en krypto -fästning och tömde ytterligare en urinblåsan som tidigare var uppblåst av billig fiatvaluta.

I själva verket är sektorn ett viktigt exempel på hur risken för risk för investerare påverkades av skärpningen av centralbanken (som, som jag redan har noterat, är ironiskt, eftersom krypto anklagades som ett skydd mot överskott av centralbanken). Och precis som Lehman -kollapsen utlöste en omprövning vid subprime, kommer FTX att orsaka en omvärdering av krypto. Hotar anklagelser.

Så

betyder det att krypto kommer att dö nu? Inte nödvändigtvis. Men på kort sikt kommer många mainstream -investerare och institutioner förmodligen att fly, såvida det inte finns en omfattande regleringsreform. Eftersom FTX -implosionen har visat att sektorn har minst två stora Achilles -klackar.

Å ena sidan är det svårt att veta vilka tillgångar som är baserade på digitala tokens (utom blind tro), eftersom balansblad ofta är ogenomskinliga. Tidigare ansågs FTX och Alameda vara kapitaliserade. Men förra veckan indikerade en rapport att deras balansräkningar fylldes av massiva lager av ett digitalt token som heter FTT som ingen annan hade spenderat på FTX själv.

ftx bekräftade inte detta. Det är emellertid uppenbart att Binance-chefen Changpeng "CZ" Zhao sedan tweetade planer på att tappa bort sina lager till FTT, vilket låter priset på tokens bryta och utlöste en nedåtgående spiral för SBF. Opacitet är dyrt.

Det andra problemet är vårdnad, där praxis länge har varit en farlig röra (som jag nyligen varnade). SBF -imperiet var också en mäklare, ägare, långivare och lagring för kryptovärlden och rapporterade till stor del. Detta skapade koncentrationer av kraft (som i en annan ironi hånar det decentraliserade mantraet av krypto). Det betyder också att kunderna kanske inte får tillbaka sina pengar. Därför panik med tanke på bristen på ett säkerhetsnätverk för investerare-eller en långivare i det sista instansen i kryptolandet.

Teoretiskt sett kunde dessa problem lösas om krypto tvingades ta över samma regleringsprinciper när det gäller vårdnad och öppenhet som Fuddy-Duddy Fiat-baserade ekonomi. I detta fall kan mainstream -investerare förbli involverade. Kontersäkra kongresslagar är redan i omlopp som försöker det. Dessa har emellertid ännu inte genomförts på grund av den politiska stillastående. Och i praktiken är upphörandet av kryptospelare för reglering-på bästa.

ta Binance. Den här veckan tillkännagav CZ ett antal transparensinitiativ och kritiserade FTX för att ha använt sina egna symboler som säkerhet och gav den utan rimliga reserver. Men Binance verkar främst utomlands, och CZ säger att han lossade FTT-Token för att "vi kommer inte att stödja människor som lobbyverkar mot andra branschaktörer"-med antagligen med tillsynsmyndigheter. Välkommen till en annan galen åtgärd som är rädd (med rätta) institutionella investerare.

Det skulle dock vara ett misstag att anta att detta innebär att alla kryptor är döda. En anledning till detta är att det fortfarande finns ett stort antal spelare som använder digitala tillgångar för att undvika regeringskontroller - vare sig det är på grund av libertariska ideologier eller för att delta i skamliga aktiviteter eller för att flytta pengar från länder som Kina.

FTX -implosionen kommer förmodligen inte att ändra detta; När allt kommer omkring förblir Tether det största stabila myntet idag, även om de amerikanska tillsynsmyndigheterna upprepade gånger kritiserade honom för vilseledande information om balansräkningen.

För det andra kopierar regeringarna några av de underliggande teknologierna själva, även om kryptotillgångar i den privata sektorn förlorar värdet. Framför allt värmer experimenten med digital valuta för centralbanken eller CBDC, inte minst för att, som jag fick höra förra månaden, vill regeringen i Kinas (och i mindre utsträckning Europa) att CBDC: er ska undertrycka privata digitala tillgångar.

Det är osannolikt att detaljhandelsversionen av CBDC: er kommer att flyga inom överskådlig framtid. Men många europeiska och asiatiska centralbanker tror att CBDC: s grossist kan vara användbara. Och medan Federal Reserve är mindre entusiastisk föreslog Jerome Powell, hennes ordförande, nyligen att han kunde acceptera dollarbås i den privata sektorn om (och bara om) de reglerades av Fed.

Crypto Future kunde göras: en sfär av skuggiga offshore -aktiviteter och en annan nykter, strikt kontrollerade centralbanksexperiment. Detta är verkligen inte det som libertarianerna som först lanserade Crypto -drömmen någonsin hade förväntat sig. Men det verkar vara den mest troliga satsningen - såvida det inte finns en brådskande regleringsreform. I alla fall, förbered dig för fler vändningar.

gillian.tet@ft.com