Kryptovärlden måste göras säkrare för investerare och användare

Författaren är en oberoende finansiell kommentator

Den plötsliga kollapsen av kryptobörsen FTX väcker allvarliga frågor om tillståndet för kryptoekosystemet. Utan allvarliga förändringar av hur det fungerar är det svårt att föreställa sig hur det ens skulle kunna bli en del av det befintliga vanliga finansiella systemet, än mindre ersätta det som vissa skulle vilja se.

Krisen på FTX och dessförinnan kryptolångivaren Celsius, Voyager, hedgefonden Three Arrows Capital och digitala tokens TerraUSD och Luna har lite att göra med kryptovaluta som teknik. Det visar snarare hur finansiella system ser ut när det inte finns tillräckliga kontroller. Kryptomänniskor rasar mot centralbanker och tillsynsmyndigheter, men de finns av goda skäl.

Exakt vad som gick fel på FTX är fortfarande oklart. Verkställande direktör Sam Bankman-Fried insisterade på att det bara var ett likviditetsbrist. Men Binance, som ursprungligen gick med på att köpa FTX för att stärka likviditeten, drog sig ur affären efter att ha tittat i sina böcker. Det finns rapporter om att FTX har ett balansräkningshål på cirka 8 miljarder dollar. Om någon inte är villig att investera mycket kapital kommer FTX så småningom att försättas i konkurs. Investerare förväntar sig det värsta: Sequoia Capital har redan skrivit ned sin andel till noll.

Ännu mer oroande är att kundmedel verkar vara i riskzonen. I själva verket är det svårt att föreställa sig hur ett balanshål av den här storleken kunde ha utvecklats om börsen inte hade lånat ut kundpengar.

Reuters rapporterade att FTX Alameda Research lånade ut klientmedel efter att det drabbats hårt av Three Arrows Capitals och Voyagers konkurser i maj i år. Och det amerikanska justitiedepartementet och amerikanska tillsynsmyndigheter undersöker nu förhållandet mellan FTX och Alameda, inklusive om kundmedel kan ha missbrukats.

Om kundmedel har lånats ut och Bankman-Fried misslyckas med att hitta en köpare som kommer att betala nästan fullt pris (vilket verkar vara en hög order), verkar kunder på FTX:s internationella börs förlora en betydande del av sina medel. Vissa – kanske många, eftersom FTX lockade detaljhandlare och uppmuntrade vanliga människor att sätta in sina löner på sina konton – kommer att drabbas av svårigheter som ett resultat.

FTX är långt ifrån det första kryptoföretaget som faller bland tokenkollapser, bankkörningar och anklagelser om användning av kundmedel. De senaste avbrotten i Celsius, Voyager och, 2021, kryptolångivaren Cred delar liknande egenskaper. Bakom dessa fel ligger fyra viktiga svagheter i kryptoekosystemet:

• Sammankopplingar mellan företag i form av ogenomskinliga korsande aktieinnehav och cirkulära kreditpraxis såsom rehypotekering. Rivalerande kryptobörs Binance hade en betydande andel i FTX:s inhemska token, FTT. När det tillkännagav att det säljer sin andel, skickade det folk som försökte sälja FTT själv och ta ut sina pengar från FTX.

• För mycket tillit till personligheter. Crypto bör eliminera behovet av förtroende mellan människor. "Lita inte på, verifiera" var mantrat. Men hela systemet verkar nu bero på några få stora personligheter som tusentals litar på. Bankman-Fried är en. Han byggde ett enormt imperium på kort tid och skänkte mycket pengar till goda ändamål. Han verkade vara en bra kille. Så folk litade på honom med sina pengar. Särskilt investerare har visat en anmärkningsvärd vilja att stödja hans satsningar utan den vanliga finansiella due diligence.

• Koncentration. Det finns inte många stora kryptobörser och banker, och de som driver dem känner alla varandra och investerar i varandras företag. När de kommer in är allt bra; men om de faller ut kan de orsaka enorm skada. Det borde inte vara möjligt för en tweeta från Binances verkställande direktör för att sporra ett lopp som kommer att störta sin största rival; men det var precis vad som hände.

• Opacitet. Krypto bör förbättra insynen i finansiella transaktioner. Men kryptoföretag som FTX avslöjar väldigt lite om deras ekonomiska status – mycket mindre än du kan förvänta dig av en traditionell bank. Opaciteten hos Bankman-Frieds företag, FTX och Alameda, försämrades av en komplex företagsstruktur, överföringar mellan företag och rapporterad användning av innehav av en inhemsk token för att stärka balansräkningarna.

Dessa problem kommer att vara smärtsamt bekanta för alla som har studerat historien om finansiell panik och bankkriser. De verkar vara endemiska för finansiella system. Crypto har visat att det inte är annorlunda.

Om krypto ska ha en framtid som en vanlig finansiell produkt måste den nu acceptera regleringen och kontrollerna som gör finansiella system säkra för investerare, fordringsägare och insättare.