Cryptos nylige implosjon viser dydene til den britiske tilnærmingen

Spar en tanke på Matt Hancock. Når Storbritannias tidligere helseminister er ferdig med å unnvike rotter, slanger og kakerlakker i jungelen, vil han innse at kjæledyrprosjektet hans også ser litt feil ut.

Før han valgte en rituell TV-ydmykelse av den britiske offentligheten for å opprettholde profilen sin, hadde den nå tidligere konservative parlamentsmedlemmet uttalt seg om betydningen av krypto for Storbritannia og det globale finanssystemet.

Hans funderinger inkluderer slike korkere som "Cryptocurrency begynte livet med å se ut som en bom-og-bust kjepphest." Markedsverdien til globale kryptovalutaer har mer enn halvert til under 1 billion dollar siden han skrev i januar, etter å ha falt med en tredjedel fra toppen på over 3 billioner dollar for ett år siden.

Mainstream-adopsjon av krypto bør "ryste grunnlaget for bankvirksomhet," sa Hancock. Og mens Storbritannia burde være det "naturlige stedet" for å omfavne og lede denne endringen, har vår strålende fintech-fremtid blitt hemmet av "reaksjonær risikoaversjon blant regulatorer".

For å være rettferdig har Hancock nettopp lest rommet, eller i det minste et rom i Downing Street 11. Finansdepartementet satte sin ambisjon om at Storbritannia skulle være et "globalt knutepunkt" for krypto i april, med løftet om et (ennu usett) ikke-fungibelt Royal Mint-token og forslaget om at regulatorer bør gjøre mer og raskere.

Responsen var treg, forsiktig, byråkratisk og grovt korrekt. Den plutselige kollapsen av FTX-børsen denne uken og bortfallet av kryptobørsen nærmest en institusjonell tungvekter i Sam Bankman-Fried kaster et annet lys over regulatorers påståtte unnlatelse av å åpne armene for dette markedet.

Det er ikke klart hva slags likviditetskrise FTX led for å tvinge den inn i armene til kritikeren og rivalen Binance, hva den bredere innvirkningen kan være, eller om denne avtalen faktisk vil skje. Men det sier ikke godt om kryptos overgang til mainstream at dets mest kjente medlem, som hobnobbet med kjendiser, støttet større tilsyn med krypto og spekulerte om å kjøpe Goldman Sachs, så virksomheten hans implodere i løpet av en uke.

Heller ikke den potensielle massekonsolideringen av kryptorommet under paraplyen til Binance – et selskap som Financial Conduct Authority sa i fjor «mislyktes i å bli effektivt overvåket» og «mislyktes i å svare» på grunnleggende spørsmål – at dets assimilering i Main Street Finance blir lettere. Binance har siden forpliktet seg til å bli kompatibel og søke på nytt om britisk tilsyn.

FCA, enten ved lat tilfeldighet eller design, kan føles noe rettferdiggjort. Den har brukt sine eneste myndighet mot hvitvasking av penger til å innføre et registreringssystem for kryptoselskaper. Celsius Network, kryptolångiveren, slet med å bli akkreditert i Storbritannia før han flyttet til New Jersey i 2021 og kollapset året etter. Regulatoren fulgte opp sin advarsel om Binance i september med en om FTX, som også hadde forsøkt å få en lisens her.

Eksplosjoner som skjer andre steder kan sees på som en seier, men kryptos ignorering av regulatoriske nyanser eller grenser betyr at britiske forbrukere fortsatt kan bli skadet. FCA har presset på for nye restriksjoner på kryptoreklame som har dukket opp i hver T-banevogn. Hovedtilnærmingen var å advare hvor uautoriserte selskaper retter seg mot britiske forbrukere og understreke at de som driver med krypto risikerer å miste alt. Om noe kunne det ha skreket høyere.

"Det ville være urettferdig å plage hele bransjen om hva som skjer med FTX," sa en rådgiver. "Det er utvekslinger som er mye mer sofistikerte og har virkelig tenkt på denne typen problemer."

Sektoren har klaget på smertelig treg og vanskelig lisensiering, mens regulatorer motbeviser at mange søknader var et ugodkjent rot. Tilsvarende har planen om å bringe såkalte stablecoins inn i reguleringssystemet blitt ledsaget av regulatoriske rykter om at ingen eksisterende mynter ville oppfylle standardene som sannsynligvis vil bli brukt.

Det er mange tilfeller der langsom regulering fører til fiasko: Storbritannia lider av avsløringer av skjult innflytelse i pensjonssystemet, en form for skyggebankrisiko og den farlige appellen til opplevd sikkerhet som aldri ble fullstendig adressert etter finanskrisen.

Men i et klima der politikere fortsatt vurderer å innkalle fullmakter for å overstyre regulatorer som anses for forsiktige eller sitter fast i gjørma, er det verdt å merke seg hvor vaktbikkjer ser ut til å ha gjort noe riktig.

Det er en jungel der ute.

helen.thomas@ft.com
@helentbiz