De recente implosie van Crypto toont de deugden van de Britse aanpak

Denk even na over Matt Hancock. Als de voormalige minister van Volksgezondheid van Groot-Brittannië klaar is met het ontwijken van ratten, slangen en kakkerlakken in de jungle, zal hij merken dat zijn huisdierenproject er ook een beetje gebrekkig uitziet.

Voordat hij koos voor een rituele tv-vernedering door het Britse publiek om zijn profiel te behouden, had het nu voormalige conservatieve parlementslid zich uitgesproken over het belang van crypto voor Groot-Brittannië en het mondiale financiële systeem.

Tot zijn overpeinzingen behoren onder meer ‘Cryptocurrency begon het leven als een rage van boom en bust.’ De marktkapitalisatie van wereldwijde cryptocurrencies is sinds hij in januari schreef meer dan gehalveerd tot minder dan $1 biljoen, en is al met een derde gedaald ten opzichte van de piek van meer dan $3 biljoen een jaar geleden.

De mainstream adoptie van crypto zou “de fundamenten van het bankwezen moeten doen schudden”, zei Hancock. En hoewel Groot-Brittannië de ‘natuurlijke plek’ zou moeten zijn om deze verandering te omarmen en te leiden, wordt onze glorieuze fintech-toekomst belemmerd door ‘reactionaire risicoaversie onder toezichthouders’.

Om eerlijk te zijn heeft Hancock zojuist de kamer gelezen, of in ieder geval een kamer op Downing Street 11. Het ministerie van Financiën heeft in april zijn ambitie uiteengezet om van Groot-Brittannië een ‘mondiaal knooppunt’ voor crypto te maken, met de belofte van een (nog niet eerder vertoond) niet-fungibel Royal Mint-token en de suggestie dat toezichthouders meer en sneller zouden moeten doen.

De reactie was traag, voorzichtig, bureaucratisch en ronduit correct. De plotselinge ineenstorting van de FTX-beurs deze week en de ondergang van de crypto-beurs die het dichtst bij een institutioneel zwaargewicht in Sam Bankman-Fried staat, werpt een ander licht op het vermeende onvermogen van de toezichthouders om hun armen voor deze markt te openen.

Het is niet duidelijk onder welke liquiditeitscrisis FTX heeft geleden waardoor het in de armen van criticus en rivaal Binance terechtkwam, wat de bredere impact zou kunnen zijn en of deze deal daadwerkelijk zal plaatsvinden. Maar het zegt weinig goeds over de opkomst van crypto in de mainstream dat het bekendste lid ervan, dat met beroemdheden omging, een groter toezicht op crypto ondersteunde en speculeerde over het kopen van Goldman Sachs, zijn bedrijf binnen een week zag imploderen.

Ook impliceert de potentiële massale consolidatie van de crypto-ruimte onder de paraplu van Binance – een bedrijf waarvan de Financial Conduct Authority vorig jaar zei dat het “er niet in slaagde effectief toezicht te houden” en “er niet in slaagde te reageren” op fundamentele vragen – dat de assimilatie ervan in Main Street Finance gemakkelijker wordt. Binance heeft zich sindsdien geëngageerd om aan de regels te voldoen en opnieuw een aanvraag in te dienen voor Brits toezicht.

De FCA kan zich, door lui toeval of door opzet, enigszins gerechtvaardigd voelen. Het heeft zijn enige bevoegdheden ter bestrijding van het witwassen van geld gebruikt om een ​​registratiesysteem voor cryptobedrijven in te voeren. Celsius Network, de cryptogeldverstrekker, had moeite om in Groot-Brittannië geaccrediteerd te worden voordat hij in 2021 naar New Jersey verhuisde en het jaar daarop instortte. De toezichthouder volgde zijn waarschuwing over Binance in september op met een waarschuwing over FTX, die hier ook had geprobeerd een licentie te bemachtigen.

Explosies die elders plaatsvinden kunnen als winst worden gezien, maar het negeren van crypto voor nuances of grenzen in de regelgeving betekent dat Britse consumenten nog steeds gewond kunnen raken. De FCA heeft aangedrongen op nieuwe beperkingen op crypto-advertenties die in elke metrowagen zijn verschenen. De belangrijkste aanpak was om te waarschuwen waar ongeautoriseerde bedrijven zich op Britse consumenten richten en te benadrukken dat degenen die zich met crypto's bezighouden het risico lopen alles te verliezen. Het had in elk geval luider kunnen schreeuwen.

“Het zou oneerlijk zijn om de hele sector te besmetten met wat er met FTX gebeurt”, zei een adviseur. “Er zijn uitwisselingen die veel geavanceerder zijn en echt over dit soort kwesties hebben nagedacht.”

De sector heeft geklaagd over pijnlijk trage en lastige licentieverlening, terwijl toezichthouders tegenwerpen dat veel aanvragen een niet-goedgekeurde puinhoop waren. Op dezelfde manier is het plan om zogenaamde stablecoins in het regelgevingssysteem op te nemen, gepaard gegaan met regelgevende geruchten dat geen enkele bestaande munt zou voldoen aan de normen die waarschijnlijk zullen worden toegepast.

Er zijn veel gevallen waarin trage regelgeving tot mislukking leidt: Groot-Brittannië lijdt onder onthullingen over verborgen schulden in het pensioenstelsel, een vorm van schaduwbankrisico en de gevaarlijke aantrekkingskracht van waargenomen veiligheid die na de financiële crisis nooit volledig is aangepakt.

Maar in een klimaat waarin politici nog steeds overwegen bevoegdheden bijeen te roepen om toezichthouders die te voorzichtig worden geacht of in de modder zitten terzijde te schuiven, is het de moeite waard om op te merken waar de waakhonden iets goed lijken te hebben gedaan.

Het is een jungle daarbuiten.

helen.thomas@ft.com
@helentbiz