Cryptos nylige implosion viser dyderne ved den britiske tilgang

Spar en tanke til Matt Hancock. Da Storbritanniens tidligere sundhedsminister er færdig med at undvige rotter, slanger og kakerlakker i junglen, vil han indse, at hans kæledyrsprojekt også ser en smule mangelfuldt ud.

Før han valgte en rituel tv-ydmygelse af den britiske offentlighed for at bevare sin profil, havde det nu tidligere konservative parlamentsmedlem været højtråbende om vigtigheden af ​​krypto for Storbritannien og det globale finansielle system.

Hans grublerier inkluderer sådanne korkere som "Cryptocurrency begyndte livet til at ligne en boom-and-bust mode." Markedsværdien af ​​globale kryptovalutaer er mere end halveret til under 1 billion dollar, siden han skrev i januar, og er allerede faldet med en tredjedel fra toppen på over 3 billioner dollar for et år siden.

Mainstream vedtagelse af krypto bør "ryste fundamentet for bankvirksomhed," sagde Hancock. Og selvom Storbritannien burde være det "naturlige sted" at omfavne og lede denne forandring, er vores glorværdige fintech-fremtid blevet hæmmet af "reaktionær risikoaversion blandt regulatorer".

For at være retfærdig har Hancock lige læst rummet, eller i det mindste et værelse på 11 Downing Street. Finansministeriet opstillede sin ambition om, at Storbritannien skulle være et "globalt knudepunkt" for krypto i april med løftet om et (endnu uset) ikke-fungibelt Royal Mint-token og forslaget om, at regulatorer skulle gøre mere og hurtigere.

Svaret var langsomt, forsigtigt, bureaukratisk og groft korrekt. Det pludselige sammenbrud af FTX-børsen i denne uge og nedlæggelsen af ​​kryptobørsen tættest på en institutionel sværvægter i Sam Bankman-Fried kaster et andet lys over regulatorers påståede manglende evne til at åbne deres arme for dette marked.

Det er ikke klart, hvilken slags likviditetskrise FTX led for at tvinge den ind i armene på kritikeren og rivalen Binance, hvad den bredere effekt kan være, eller om denne aftale rent faktisk vil ske. Men det siger ikke godt om kryptos bevægelse ind i mainstream, at dets bedst kendte medlem, som hobnobbede med berømtheder, støttede større overvågning af krypto og spekulerede i at købe Goldman Sachs, så sin virksomhed implodere inden for en uge.

Heller ikke den potentielle massekonsolidering af kryptorummet under paraplyen af ​​Binance - en virksomhed, som Financial Conduct Authority sagde sidste år "ikke kunne overvåges effektivt" og "undlod at svare" på grundlæggende spørgsmål - at dets assimilering i Main Street Finance bliver lettere. Binance har siden forpligtet sig til at blive kompatibel og genansøge om britisk tilsyn.

FCA kan, enten ved en doven tilfældighed eller design, føle sig noget retfærdiggjort. Det har brugt sine eneste beføjelser til at bekæmpe hvidvaskning af penge til at indføre et registreringssystem for kryptovirksomheder. Celsius Network, kryptolångiveren, kæmpede for at blive akkrediteret i Storbritannien, før han flyttede til New Jersey i 2021 og kollapsede året efter. Tilsynsmyndigheden fulgte sin advarsel om Binance op i september med en om FTX, som også havde forsøgt at få en licens her.

Eksplosioner, der sker andre steder, kan ses som en gevinst, men kryptos tilsidesættelse af regulatoriske nuancer eller grænser betyder, at britiske forbrugere stadig kan komme til skade. FCA har presset på for nye restriktioner for krypto-reklamer, der er dukket op i hver metrovogn. Dens hovedtilgang var at advare, hvor uautoriserede virksomheder retter sig mod britiske forbrugere og understrege, at de, der engagerer sig i kryptoer, risikerer at miste alt. Hvis noget, kunne det have skreget højere.

"Det ville være uretfærdigt at plette hele branchen med, hvad der sker med FTX," sagde en rådgiver. "Der er udvekslinger, der er meget mere sofistikerede og virkelig har tænkt over den slags problemer."

Sektoren har klaget over smerteligt langsom og besværlig licensering, mens regulatorer imødegår, at mange ansøgninger var et ugodkendt rod. På samme måde er planen om at bringe såkaldte stablecoins ind i reguleringssystemet blevet ledsaget af regulatoriske rygter om, at ingen eksisterende mønter ville opfylde de standarder, der sandsynligvis vil blive anvendt.

Der er mange tilfælde, hvor langsom regulering fører til fiasko: Storbritannien lider under afsløringer af skjult gearing i pensionssystemet, en form for skyggebankrisiko og den farlige appel af opfattet sikkerhed, som aldrig blev behandlet fuldt ud efter finanskrisen.

Men i et klima, hvor politikere stadig overvejer at indkalde beføjelser til at tilsidesætte regulatorer, der anses for for forsigtige eller sidder fast i mudderet, er det værd at bemærke, hvor vagthundene ser ud til at have gjort noget rigtigt.

Det er en jungle derude.

helen.thomas@ft.com
@helentbiz