Changpeng 'cz' Zhao, den siste overlevende av krypto

Tirsdag ettermiddag tok Changpeng Zhao, administrerende direktør for verdens største kryptoutveksling, telefonen til sin tidligere partner, som ble en erkerival Sam Bankman-Fried. Han var klar til å forhandle om et våpenhvile på 600 millioner dollar i en offentlig feide som hadde rystet kryptoindustrien.

Men Zhao bestemte seg raskt, FTX, Bankman-Frieds Company og den største utfordreren av sin egen Binance, i den harde konkurransen om dominansen av offshore-markedet i risikofylt og kompleks handel med digitale eiendeler. FTX ble oversvømmet av kunder som gjenvunnet pengene sine, og trengte presserende milliarder av dollar for å holde seg over vann. Zhao gikk med på å redde FTX og overta sine rivaler.

Men bare et døgn senere ga han opp avtalen. Fredag ​​rapporterte Banksman-Frieds imperium på 32 milliarder dollar i USA konkurs.

Kollapsen av FTX førte umiddelbart vekten av styrken på Cryptoma-markedet på 1 dollar til dollar. "Å komme seg ut [Zhao] og angripe tokenet, etter min mening, vil være et av de største bedriftsangrepene som noen gang har funnet sted," sa Jon de Wet, Chief Investment Officer ved Digital Asset Manager Zerocap. "Dette er en private equity-silere-ting." Zhao benekter å ha en "hovedplan" for å overta FTX.

På bare fem år har Binance utviklet seg til en bransjetitan med en konstellasjon av globale datterselskaper - mange av dem på vegne av Zhao. Bare i løpet av den siste måneden ble det behandlet 2,8 billioner dollar i kryptomynt og derivattransaksjoner, ifølge kryptokomponeringsdata. I følge Forbes ble 45-åringen, som generelt er kjent som "CZ", ansett som en av de rikeste menneskene i verden før kryptismen til kryptopriser reduserte eiendelene hans til 17 milliarder dollar.

Intervjuer med tidligere ansatte, forretningspartnere og industrikolleger trekker et portrett av en splittet gründer som ønsker å vokse utrettelig for enhver pris. Flere av dem som jobbet med ham sa at sikkerhet og overholdelse av juridiske forskrifter i løpet for overherredømme ble ofret. Binance sa: "I denne raskt voksende industrien prøver vi stadig å utvikle og sikre samsvar med juridiske forskrifter og beskyttelse av kontoinnehaverne."

Zhao, som nektet å bli intervjuet, blir tilbedt av en hær av investorer som har det travelt med å lage selfies med ham. Men mens hans "Binance Angels" spredte selskapets evangelium, kritiserer utvekslingen av penger også utvekslingen av penger, som de sier gikk tapt under en serie teknologiske feil på høyden av kaoset på kryptomarken i 2021.

Flere tidligere ansatte beskrev en motivert manager som kjørte dem til kanten av komfortsonen hennes. Zhaos harde karakter viste seg denne uken da han sa at han ville selge rundt 600 millioner dollar i FTT, et token utstedt av FTX, som hadde blitt holdt av Binance siden avkjørselen fra en tidlig eierandel i selskapet. Dette trinnet presset prisen på tokenet, med FTX registrerte en rekord på 5 milliarder dollar i kundeuttak på søndag.

Bankman-Fried henviste til kranglingen på Twitter. "På et tidspunkt har jeg mer å si, så å si.

Zhao sier at salget var et forsiktig skritt for å unngå tap, og den mislykkede overtakelsen var et godt forsøk på å forhindre en markedspanikk. "Tok CZ en sjanse? Ja. CZ orkestrerte alt? Nei. FTX brakte seg til slutt til denne stillingen," sa en senioransatt i et detaljhandelsselskap.

Zhao ble født i Kina og er kanadisk statsborger som tilbrakte tenårene i Vancouver, hvor han jobbet på McDonald's. Etter å ha studert informatikk, jobbet han med handelsprogramvare, inkludert for Tokyo Stock Exchange. I 2013 byttet han til Crypto og startet Binance fire år senere. Zhao gjentok gjentatte ganger at selskapet ikke hadde noe fast hovedkvarter i samsvar med den desentraliserte etosen til krypto. Faktisk jobbet de ansatte i Shanghai og Tokyo, men ble advart om ikke å bruke Binance -klær på kontoret eller å røpe på LinkedIn der de jobbet.

Etter et sikkerhetsbrudd i 2019, klaget ansatte i chattmeldinger fra Financial Times over at brukerne "indikerte vår klare uaktsomhet" og "veldig uforsiktige kunnskap om sikkerhet og prosedyrer". En tidligere forretningspartner sa at Binance snakket "et stort spill" om bekjempelse av hvitvasking og KYC -kontroller, men "motstandsdyktig mot å kaste menneskelige ressurser på overholdelsesproblemer".

Tilsynsmyndighetene har irettesatt i en rekke økonomiske hovedsteder siden den gang, inkludert Storbritannia, som i fjor advarte om at de "komplekse og risikable finansielle produktene" til kryptomiganten "er en betydelig risiko for forbrukerne".

Noen så på Zhao som en ambisiøs etterfølger av gründere fra Silicon Valley. "Apple solgte datamaskiner, vi prøvde å gjenoppfinne det økonomiske systemet," sa en tidligere ansatt. Men en tidligere forretningspartner sa at intern rivalisering hadde gjort Binance uforutsigbar og noen ganger kaotisk. "Det var en bevisst beslutning om å få folk til å kjempe for overherredømme. Det er en veldig machiavellistisk visjon om ledelse som CZ har vedtatt etter min mening," sa personen.

I et blogginnlegg om lederstilen hans sa CZ: "Kontrollert kaos er en slags struktur."

Etter å ha kollapset med tilsynsmyndighetene, lovet Zhao å avskaffe den "desentraliserte" organisasjonen og å sette opp en normal hjemmebase. "Jeg er en teknologientreprenør og vi tar dette skrittet mot en fullt regulert økonomisk transaksjon," sa han i fjor. Men hans konvertering til økonomisk ortodoksi må fortsatt fullføres. Binance sa at den investerte stort og ansatt 500 ansatte innen etterlevelse og rettshåndhevelse, men avslørte ingen vanlig bedriftsstruktur eller hovedkvarter.

Selskapet har imidlertid sikret tilsyn i flere jurisdiksjoner, inkludert registrering i Frankrike og en lisens i Dubai, der Zhao bor. Zhao sa denne uken at nedgangen til hans viktigste konkurrent ikke var en "seier" for Binance fordi han ville skjerpe den regulatoriske oppmerksomheten for kryptooperatører. Spørsmålet nå er om selskapet hans kan slå rot og unnslippe fellene som konkurrentene hans har blitt til.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com