Changpeng 'CZ' Zhao, de laatste overlevende van crypto

Op dinsdagmiddag nam Changpeng Zhao, directeur van 's werelds grootste crypto-beurs, de telefoon van zijn voormalige partner, die een aartsrivaal werd, Sam Bankman-Fried. Hij was klaar om te onderhandelen over een staakt -het -vuren van $ 600 miljoen in een publieke vete die de crypto -industrie had geschud.

Maar Zhao besloot snel, FTX, Bankman-Frieds Company en de grootste uitdager van zijn eigen binance, in de harde concurrentie voor de dominantie van de offshore-markt in risicovolle en complexe handel in digitale activa. FTX werd overspoeld door klanten die hun geld hebben teruggewonnen en dringend miljarden dollars nodig hadden om over water te blijven. Zhao stemde ermee in FTX te redden en zijn rivalen over te nemen.

Maar slechts een dag later gaf hij de deal op. Op vrijdag meldde het 32 ​​miljard dollar-imperium van Bankman-gefrituurd in de VS faillissement.

De ineenstorting van FTX bracht onmiddellijk het gewicht van de sterkte op de $ 1-tot-dollar cryptomamarkt. "Om eruit te komen [Zhao] en het token aan te vallen, zal naar mijn mening een van de grootste bedrijfsaanvallen zijn die ooit hebben plaatsgevonden", zegt Jon de Wet, Chief Investment Officer bij de Digital Asset Manager Zerocap. "Dit is een private equity corporate-raider-dingen." Zhao ontkent een "masterplan" te hebben om FTX over te nemen.

In slechts vijf jaar heeft Binance zich ontwikkeld tot een titan uit de industrie met een constellatie van wereldwijde dochterondernemingen - velen van hen namens Zhao. Alleen al in de afgelopen maand werden volgens cryptocompare -gegevens $ 2,8 biljoen aan crypto -munt- en afgeleide transacties verwerkt. Volgens Forbes werd de 45-jarige, die algemeen bekend staat als de "CZ", beschouwd als een van de rijkste mensen in de wereld voordat de crypticisme van cryptoprijzen zijn vermogen verlaagde tot $ 17 miljard.

Interviews met voormalige werknemers, zakelijke partners en collega's in de branche trekken een portret van een gesplitste ondernemer die koste wat het kost onvermoeibaar wil groeien. Verschillende van degenen die met hem werkten, zeiden dat veiligheid en naleving van juridische voorschriften in de race voor suprematie werden opgeofferd. Binance zei: "In deze snelgroeiende industrie streven we voortdurend ernaar om te ontwikkelen en te zorgen voor naleving van wettelijke voorschriften en de bescherming van de accounthouders."

Zhao, die weigerde te worden geïnterviewd, wordt aanbeden door een leger van investeerders die haast hebben om selfies met hem te maken. Maar terwijl zijn "Binance Angels" het evangelie van het bedrijf verspreiden, bekritiseren de uitwisselingen van geld ook de uitwisseling van geld, waarvan ze zeggen dat het verloren was tijdens een reeks technologische mislukkingen op het hoogtepunt van de chaos op de cryptomarkt in 2021.

Verschillende voormalige werknemers beschreven een gemotiveerde manager die hen naar de rand van haar comfortzone bracht. Zhao's harde karakter toonde zich deze week toen hij zei dat hij ongeveer $ 600 miljoen zou verkopen in FTT, een token uitgegeven door FTX, dat door Binance was gehouden sinds de exit van een vroege inzet in het bedrijf. Deze stap drukte op de prijs van het token, met FTX registreerde zondag een record van $ 5 miljard aan opnames van klanten.

Bankman-gefrituurd verwees naar het ruzies op Twitter. "Op een gegeven moment heb ik meer te zeggen, om zo te zeggen.

Zhao zegt dat de verkoop een voorzichtige stap was om verliezen te voorkomen, en de mislukte overname was een goede poging om een ​​marktpaniek te voorkomen. "Heeft CZ een kans gekend? Ja. Heeft CZ alles georkestreerd? Nee. FTX heeft zich uiteindelijk naar deze functie gebracht", zei een senior medewerker van een retailbedrijf.

Zhao werd geboren in China en is Canadese burger die zijn tienerjaren doorbracht in Vancouver, waar hij bij McDonald's werkte. Na het bestuderen van informatica werkte hij aan handelssoftware, inclusief voor de Tokyo Stock Exchange. In 2013 schakelde hij over naar Crypto en begon Binance vier jaar later. Zhao herhaalde herhaaldelijk dat het bedrijf geen vast hoofdkwartier had in overeenstemming met het gedecentraliseerde ethos van crypto. De werknemers van Shanghai en Tokyo zijn zelfs gewaarschuwd, maar werden gewaarschuwd om geen binance -kleding op kantoor te dragen of om te onthullen op LinkedIn waar ze werkten.

Na een beveiligingsovertreding in 2019 klaagden werknemers in chatberichten van Financial Times dat gebruikers "onze duidelijke nalatigheid aangeven" en "zeer onzorgvuldig kennis en procedures voor kennis en procedures". Een voormalige zakenpartner zei dat Binance "een groot spel" sprak over het bestrijden van het witwassen van geld en de controles van KYC, maar "resistent om human resources te gooien bij nalevingsproblemen".

De toezichthoudende autoriteiten hebben sindsdien een aantal financiële hoofdsteden berispt, waaronder Groot -Brittannië, dat vorig jaar waarschuwde dat de "complexe en risicovolle financiële producten" van de crypto -gigant "een aanzienlijk risico zijn voor consumenten".

Sommigen beschouwden Zhao als een ambitieuze opvolger van ondernemers uit Silicon Valley. "Apple verkocht computers, we hebben geprobeerd het financiële systeem opnieuw uit te vinden", zei een voormalige werknemer. Maar een voormalige zakenpartner zei dat interne rivaliteit Binance onvoorspelbaar en soms chaotisch had gemaakt. "Er was een bewuste beslissing om mensen te laten vechten voor suprematie. Het is een zeer machiavellistische visie op leiderschap die CZ naar mijn mening heeft aangenomen", zei de persoon.

In een blogpost over zijn leiderschapsstijl zei CZ: "Controled Chaos is een soort structuur."

Na zijn instorting met de toezichthoudende autoriteiten, beloofde Zhao de "gedecentraliseerde" organisatie af te schaffen en een normale thuisbasis op te zetten. "Ik ben een technologie -ondernemer en we zetten deze stap in de richting van een volledig gereguleerde financiële transactie", zei hij vorig jaar. Maar zijn conversie naar financiële orthodoxie moet nog worden voltooid. Binance zei dat het zwaar investeerde en 500 werknemers inhuurde op het gebied van naleving en wetshandhaving, maar geen reguliere bedrijfsstructuur of hoofdkantoor onthulde.

Het bedrijf heeft echter toezicht in verschillende jurisdictie, waaronder registratie in Frankrijk en een licentie in Dubai, waar Zhao woont. Zhao zei deze week dat de achteruitgang van zijn belangrijkste concurrent geen "overwinning" was voor Binance omdat hij de aandacht van de regelgevende voor crypto -operators zou scherpen. De vraag is nu of zijn bedrijf wortel kan schieten en ontsnapt aan de vallen waarin zijn concurrenten zijn ontstaan.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com