Bankirer bildar tysta kryptoinnovationer för eget bruk

När Elon Musk avslöjade i år att han hade investerat 1,5 miljarder dollar i Teslas företagsfonder i Bitcoin, vred många vuxna. Inte konstigt.

Företagets förvaltningsvärld sägs vara en tråkig plats där säkerheten råder. Ingen förväntar sig att kassör ska dansa med kryptobarn.

Men i dag händer något slående på Wall Street: Vissa vuxna bankirer börjar erbjuda dessa konservativa skattemästare några kryptofokussiga lösningar.

ta JPMorgan. I år Umar Farooq, chef för bankens Onyx-projekt (som har skapat ett JPMorgan-kryptosystem), har mynt- och blockchain-plattform i Ethereum-stil), meddelade att det utvecklade så kallade "programmerbara pengar" för företagskunder. Detta bör göra det möjligt för kassörer att stänga affärer med partners genom en delad datorbok på Autopilot, med en innovation som kallas ett "intelligent kontrakt".

Det låter futuristiskt. Men banken är redo att meddela att en av de största industrisegrupperna i världen kommer att ta över denna kryptoinnovation. Nej, detta är inte detsamma som Musks äventyr med Bitcoin: I stället för att använda krypto som ett värdebevarande betyder (dvs. investeringar) använder JPMorgan-initiativet det som en betalningsmetod för att överföra värden associerade med andra tillgångar inklusive den gammaldags fiatvalutan.

Denna andra användning av krypto kommer nästan säkert att vara mycket viktigare för näringslivet än Bitcoin, inte minst för att andra banker också går över utvecklingen av kryptoinnovationer. För att ge ett annat exempel: Den här veckan avslöjade HSBC och Wells Fargo planer på att använda blockchain för att behandla valutatransaktioner mellan finansinstitut.

Drivkraften bakom dessa experiment är kunskapen om finansiärer som kassör står inför minst tre stora huvudvärk. Den första är att företag behöver arméer av anställda för att genomföra (och kontrollera) statsskuldväxlar, vilket är dyrt och med ökande transaktioner medför risken för mänskliga fel.

För det andra tar hanteringen av statsskuldväxlar vanligtvis några timmar (om inte dagar), särskilt gränsöverskridande. Detta orsakar ett tredje problem: För att kompensera för dessa förklaringsförseningar behöver företag och banker stora likviditetsbuffertar för att täcka förseningar och risker.

Teoretiskt sett kunde dessa tre problem lösas (eller reduceras) om äldre finansiella system var bättre automatiserade och skulle möjliggöra snabbare genomförande och bearbetning. Detta händer nu i viss utsträckning, eftersom konkurrenshotet från krypto (med försening) tvingar traditionella system är uppdaterade. Sagan runt Swift Messaging System är ett typiskt exempel.

I praktiken är det emellertid ofta mycket svårt att uppgradera äldre system, och ett bredare affärsprång till digitalisering har företag drunknat i gränsöverskridande mikrobetalningar. Projektet "programmerbara pengar" försöker därför erbjuda en lösning, till exempel genom att möjliggöra en mikrobetalning omedelbart och hanteras i ögonblicket av "försäljning" och kompenseras med andra transaktioner på ett företagskonto, hoppas JPMorgan.

kommer det att fungera? Det återstår att se. JPMorgan har redan några framgångar med användning av blockchain och sitt eget cryptocurrency-mynt för bank-till-bank-transaktioner; Med över 400 banker som använder dem. Företag som DBS, Standard Chartered och HSBC har också digitala initiativ.

Vissa icke -finansiella företagsexperiment var mindre framgångsrika. BP och andra energiföretag presenterade redan ett blockchain-baserat system för oljehandeln 2018. Men i början av året medgav Karen Scarbrough, senior teknikassistent vid BP, att projektet "verkligen inte gick som vi trodde" och drogs tillbaka. Anledningen, verkar det, var att det är tråkigt att uppdatera en gemensam datorbok med den nuvarande blockchain-tekniken-så "blockchain är ännu inte ett utmärkt verktyg för att spåra och spåra".

kryptoentusiaster svarar att blockchain nu är mycket effektivare på grund av tekniska uppgraderingar. Men vi vet bara inte om det kan skala. Vi vet inte heller hur tillsynsmyndigheterna kommer att reagera; Djävulen är i den digitala detalj.

Ändå finns det redan tre viktiga lektioner som investerare bör överväga. För det första, medan entusiaster brukade anta att kryptoinnovationer skulle lösa upp äldre institutioner, motstås anläggningen. För det andra, medan kryptoentusiaster brukade vara idén om ”offentligt”, utan tillstånd (dvs. de som kan gå med dem som kan gå med utan att fråga), är de verkliga åtgärderna för företag ”privata” kedjor (dvs. tillgång till vilka åtkomst kontrolleras).

Detta fokus på privata kedjor kan vara tillfälligt. Internet skapades i form av privata ”intranät”, som senare var kopplade till ett offentligt nätverk. Men ökningen av privata - inte offentliga kedjor kastar en tredje viktig punkt: anledningen till att stora företag och banker vill använda blockchain för betalningar är inte anonym, utan av skäl till flexibilitet, automatisering och hastighet. Crypto är inte längre (endast) ett verktyg för att skapa förtroende där det inte finns någon eller för att undergräva myndighet.

Denna subtila tur kan räddas av libertarianer. Men det är också ett tecken på att kryptovärlden växer upp. Alla ögon är nu fokuserade på hur tillsynsmyndigheter och företagskassör reagerar på idén om "programmerbara pengar"; Även om det inte är så lätt tweeterbart som Musk.

gillian.tet@ft.com