Alex Mashinsky, fundador da Celsius, está sentindo o calor

Alex Mashinsky, o fundador do credor de criptografia Celsius, construiu um culto de seguidores ao explorar a desconfiança pública nas principais instituições financeiras.

Celsius, que foi lançado há cinco anos e oferece aos clientes altas taxas de juros em depósitos criptográficos, atraiu 1,7 milhão de clientes sob o slogan “#unbank yourself”.

Agora, a própria empresa enfrenta uma crise de confiança depois de ter tentado impedir os clientes de levantarem dinheiro na segunda-feira, citando “condições extremas de mercado” após uma onda de saídas e perdas em negociações arriscadas.

Apenas três dias antes, durante a sua transmissão semanal de uma hora de duração no YouTube para clientes, Mashinsky tinha estado tipicamente combativo, rejeitando os críticos que alertavam para uma iminente crise de liquidez.

“Todos esses pessimistas e odiadores não construíram nada”, disse Mashinsky aos clientes que ele chama de Celsianos. “Celsius tem bilhões de dólares em liquidez e estamos fornecendo acesso imediato a qualquer pessoa que precise de acesso a ela.”

Por não cumprir esta promessa, Mashinsky luta pela sobrevivência da empresa e os seus clientes temem enormes perdas.

John, um corretor de imóveis comerciais da Filadélfia que não quis revelar seu sobrenome, começou a sacar seu dinheiro da Celsius no fim de semana passado, mas ainda tem US$ 150 mil no buraco. “É definitivamente uma decepção”, disse ele. "Provavelmente não o examinei tão de perto quanto deveria."

Mashinsky tuitou na quarta-feira que “este é um momento difícil” e que sua equipe está “trabalhando sem parar”.

Celsius Marketing escalou Mashinsky, conhecido por sua camiseta “os bancos não são seus amigos”, como um personagem de Robin Hood e guru de autoajuda que ajuda os clientes a alcançar “liberdade financeira”. Ele criticou grupos criptográficos rivais como a Coinbase por devolverem mais dinheiro aos investidores de Wall Street do que aos seus clientes, e seu site pessoal inclui uma guia sobre “empreendimentos fracassados” que oferece a lição que ele aprendeu como “investidor individual e empreendedor”.

Lamenta-se o destino que algumas das suas empresas sofreram em 2008. “Quando a recessão chegou, a decisão de Alex de financiar duas das suas empresas com dívida tornou-se desastrosa, pois os seus credores recusaram-se a ser pacientes”, afirma o seu website.

Como líder da empresa, ele se entregou a acrobacias. Ele compartilhou um vídeo em 2020 dele mesmo vestindo um moletom com capuz e jeans tentando puxar uma placa do Chase da parede de uma agência bancária na Park Avenue, em Manhattan. “É assim que quebramos os bancos”, escreveu ele. “Uma filial do Chase por vez.”

Nascido na Ucrânia soviética e criado em Israel, Mashinsky, 56 anos, mora em Manhattan com a esposa e seis filhos. Sua carreira o levou a passar por mais de meia dúzia de start-ups de tecnologia, desde telecomunicações até serviços de transporte compartilhado. Ele detém 35 patentes e se descreve como co-inventor do Voice over Internet Protocol, a tecnologia por trás da telefonia online.

Desde que foi cofundador da Celsius, Mashinsky, que se autodenomina "a Máquina", tem buscado um rápido crescimento, elevando sua base de ativos a um máximo de US$ 25 bilhões no ano passado e o WestCap, um fundo administrado pelo ex-executivo da Blackstone e do Airbnb, Laurence Tosi.

“O nome do jogo para os credores de varejo de criptografia tem sido o crescimento do usuário a todo custo”, disse Max Boonen, fundador da corretora de criptografia B2C2. Ele disse que a pressão para oferecer altas taxas de juros levou as empresas a fazer investimentos arriscados “muitas vezes com resultados infelizes”.

No círculo unido de fundadores e CEOs de criptografia, alguns suspeitavam de Mashinsky. “Eles administravam a empresa de forma muito agressiva”, disse um investidor que considerou investir dinheiro na Celsius, mas desistiu. “Ele corria riscos.”

Mashinsky não quis comentar.

Vários executivos disseram que evitavam investir ou fazer negócios com a Celsius porque não confiavam em Mashinsky ou pediam empréstimos à Celsius, mas não faziam empréstimos.

Outro investidor disse que Celsius foi encontrado com muita frequência com dinheiro vinculado a explosões de criptografia, como: B. com moedas desmoronadas Terra e Luna, ou com grandes hacks. Mas “Alex, como um coelho Energizer, continua”, disse ele.

Privadamente, os executivos da criptografia temem há pelo menos um ano que os empréstimos arriscados da Celsius pareçam “um acidente esperando para acontecer”. Mashinsky sempre rejeitou as críticas.

“Do ponto de vista do risco, somos provavelmente uma das empresas de menor risco que os reguladores de todo o mundo já viram”, disse ele ao FT no ano passado, citando a capacidade da empresa de resistir a vendas de mais de 50% em 2020 e 2021. “Não há nenhum banco em Inglaterra que possa sustentar uma perda de 53% sem sair do negócio.

Brett DeLuca, um ator de Los Angeles, está familiarizado com as afirmações ousadas de Mashinsky em seus webcasts semanais. “Eu assistia a sua promoção toda sexta-feira. Ele parecia bastante experiente”, disse DeLuca, que começou a usar Celsius no início do ano passado. Ele tem US$ 20 mil na empresa.

O perfil discreto de Mashinsky esta semana é enervante para DeLuca. “Ele gosta de estar na frente das câmeras. Ele é assim”, disse ele. “Se ele não sair daqui em uma ou duas semanas, estou preocupado em perder meus 20 mil.”