Vi måste prata om CFTC

Du kanske har missat det efter Sam Bankman-Frieds perp-vandring i Bahamas och en rad brutala anklagelser från SEC och US Department of Justice, men Commodity Futures Trading Commission vann också sent på tisdagen.

Här är CFTC:s anklagelser om "bedrägeri och materiella felaktiga framställningar" mot SBF, FTX-börsen och dess handelsföretag Alameda.

"Digitala råvarutillgångsmarknader fortsätter att utgöra risker för investerare på grund av bristen på grundläggande skydd", säger CFTC:s ordförande Rostin Behnam. "CFTC är fortfarande fullt engagerat i att använda alla tillgängliga verkställande verktyg och myndigheter för att skydda investerare och utrota dem som försöker tjäna pengar genom bedrägerier och förskingring."

Vi skrattade ihåligt åt det, och inte åt några nya detaljer i CFTC-anklagelserna eller åt omfattningen av den juridiska skiten som har regnat ner över SBF de senaste dagarna.

Sanningen är att CFTC själv är den överlägset mest kompromissade regulatorn när det kommer till krypto i allmänhet och FTX i synnerhet. Att gå med i möjligheten att ta SBF till uppgift bör inte skymma den skadliga roll som CFTC har spelat för att "reglera" "digitala" "tillgångar".

Ja, CFTC kanske inte har kunnat förhindra FTX-debaclet. Bedrägeri sker. Men byrån har konsekvent agerat som en vänlig förespråkare för en bedräglig soptippsbrand som den påstår sig övervaka. Som Dennis Kelleher från den ideella investerargruppen Better Markets uttryckte det i en färsk rapport:

. . . Istället för att aggressivt reglera krypto och skeptiskt undersöka dess påståenden, har CFTC ägnat större delen av sin tid åt att heja på branschen och försöka utöka sin jurisdiktion snarare än att oroa sig för att skydda investerare, kunder och marknader.

För det första är själva existensen av CFTC en skam för hela USA:s regelverk. Det är en avvikelse som bara föddes för att SEC var nyfiken på att reglera terminer för fläskmage på 1970-talet. Det har förevigats till ett perverst liv sedan dess av den amerikanska politikens grisköttsfyllda natur.

På grund av sina rötter som den primära regulatorn av jordbruksterminer, rapporterar CFTC till senatens jordbrukskommitté, vars medlemmar älskar lobbyingpengarna som sipprar ner till dem. USA är det enda större landet i världen med ett sådant balanserat finansiellt regelsystem, som består trots finanskrisen som lyfte fram faran med regelarbitrage. Det är ett ständigt hot mot USA:s omtalade kapitalmarknader och därför mot det globala finansiella systemet.

Att krypto ska försöka utnyttja potentialen för regleringsarbitrage är förståeligt. Men CFTC:s vilja att förnedra sig själv som en villig medbrottsling i processen var slående. Här är Kelleher från Better Markets igen:

CFTC är den minsta och minst finansierade finansiella tillsynsmyndigheten. Crypto trodde att det enklaste sättet skulle vara att fånga det, dominera det, manipulera det och hålla det avgiftat. CFTC bekräftar denna uppfattning och har bara varit alltför glada över att ansluta sig till branschen i vad som motsvarar lite mer än ett transparent, jurisdiktionsexpanderande maktgrepp. Skamlösheten nådde sin höjdpunkt när ordföranden för CFTC inte bara de facto godkände pågående lagstiftning som kunde ha försämrat SEC:s förmåga att övervaka kapitalmarknaderna (Lummis/Gillibrand-lagen), utan också hävdade att Bitcoin skulle fördubblas i pris om hans byrå var dess regulator.

CFTC:s samarbete med krypto blomstrade först under Christopher Giancarlo, som ledde byrån från 2014 till 2019. Han kämpade för kryptoindustrin i DC, förklarade krypto som en vara och därmed bekvämt under CFTC:s överinseende, och välsignade lanseringen av den första faktiska Bitcoin-futures-naturen för Bitcoin, trots den helt oreglerade marknaden för Bitcoin.

Detta har gett resultat i lukrativt konsultarbete och styrelseuppdrag i den påkostade kryptoindustrin. Idag njuter hans webbplats fortfarande av smeknamnet som Crypto Bros gav honom, "CryptoDad", vilket också är titeln på hans bok om "Fight for the Future of Money." Det är som om den tidigare SEC-ordföranden Chris Cox antog smeknamnet "CDO Daddy" när han var i tjänst (vilket, för att vara tydlig, inte hände).

Märkligt nog nämner Giancarlo inte på sin hemsida att han anlitades av SBF för att utveckla en introduktion till SEC-ordföranden (och hans föregångare på CFTC) Gary Gensler. Så här sa Giancarlo nyligen till Daily Mail om det:

"Min roll i detta var att helt avslöja den formella introduktionen genom ytterdörren på ett formellt sätt."

Han tillade: "Jag kan inte kommentera arten av byråns relation med den här klienten, annat än att säga att FTX för närvarande inte är en klient till byrån [Giancarlo är nu seniorjurist på advokatfirman Willkie Farr & Gallagher]."

Men Giancarlo är långt ifrån den enda före detta CFTC-tjänstemannen med band till Sam Bankman-Fried och kryptoindustrin i allmänhet.

Den tidigare CFTC-advokaten och Gensler-juristen Ryne Miller är för närvarande chefsjurist på FTX. Tidigare CFTC-ordförande Heath Tarbert, som byggde på Giancarlos kryptoarbete, är nu chefsjurist på Citadel Securities, där han drev på för att CFTC skulle bli den primära kryptoregulatorn. Nyligen anställdes tidigare CFTC-kommissionär Brian Quintenz av Andreessen Horowitz för att leda hans kryptolobbyinsatser.

Tidigare i höstas utsågs tidigare CFTC-kommissionär Jill Sommers till styrelsen för LedgerX, FTX:s amerikanska derivatverksamhet. På den tiden sa hon:

Jag är hedrad över att gå med i FTX US Derivatives Board of Directors för att främja uppdraget att förändra marknadsstrukturen i USA. Företaget har varit ledande när det gäller att överbrygga klyftan mellan traditionella och digitala tillgångar samtidigt som de förblir trogna sina grundläggande principer om transparens och leder vägen till att bli den mest reglerade digitala tillgångsbörsen i världen.

Men den mest anmärkningsvärda relaterade till FTX är Mark Wetjen. Den tidigare CFTC-kommissionären (och vice ordföranden) anställdes av FTX i november 2021 som chef för policy och regulatorisk strategi. Vi är förvånade över att han tycks ha flugit under radarn trots att folk tjatar mot SEC:s Gensler, som faktiskt var en av de tuffaste kryptoregulatorerna.

Wetjen tycks ha spelat en avgörande roll i några av de mest retrospektivt tragikomiska kapitlen i FTX-sagan - börsens strävan att få CFTC att välsigna sin riskhanteringsstrategi för de bredare derivatmarknaderna, samtidigt som CFTC:s lagstiftande stöd som dess främsta kryptoregulator säkerställs.

Från New York Times.

Bakom kulisserna höll Mr. Bankman-Fried också diskussioner med andra tillsynsmyndigheter, särskilt CFTC, som reglerar handel med derivat. FTX-tjänstemän har haft många möten med kommissionens personal, främst för att diskutera FTX:s ansökan om en CFTC-licens. Större frågor, inklusive hur kryptovalutor ska regleras, kom också upp, sa tre personer som informerade om diskussionerna.

CFTC:s ordförande Rostin Behnam och Mr. Bankman-Fried var överens om att CFTC, inte SEC, borde ha primär tillsyn över mycket av kryptomarknaderna, sa folket. Det var den allmänna utgångspunkten i ett lagförslag om kryptovaluta utarbetat av senator Debbie Stabenow, demokrat från Michigan, Mr. Behnams tidigare arbetsgivare.

CFTC-personal gav "tekniska" råd till Stabenows personal som arbetade med lagförslaget, kallat Digital Commodities Consumer Protection Act, säger Steven Adamske, en talesman för kommissionen.

FTX-representanter, inklusive Mark Wetjen, deras chef för regeringsfrågor och tidigare CFTC-kommissionär, vägde också in.

Adamske sa att den tekniska assistans och juridiska analys som hans organisation gav till kongressen "kom exklusivt från CFTC."

Matt Williams, talesman för Stabenow, sa att ingen enskild intressent, inklusive FTX, hade "betydande inflytande" på lagförslaget. "Faktum är att ingen av de betydande ändringarna som FTX begärt har införlivats i lagstiftningen."

Mr. Bankman-Fried donerade $20 800 till Stabenow Victory Fund.

Att lämna över kryptomakten till CFTC är inte det enda som verkar ha förenat byrån, dess nuvarande ordförande Behnam och SBF.

FTX sökte också godkännande från CFTC för att använda sitt automatiska 24-timmars marginalsystem i reglerade Bitcoin-terminer, vilket potentiellt skulle öppna upp ytterligare hörn av derivatmarknaden för tillvägagångssättet. Här är en bra FT-förklaring av vad FTX ville göra.

Även om många i "TradFi"-branschen kallade idén farlig, verkade CFTC mottaglig efter att Bankman-Fried uppskattade att han "tillbringade tiotusentals timmar på att prata med kommissionen om detta förslag", enligt Washington Post:

Vissa federala tillsynsmyndigheter har varnat för att idén kan skada konsumenter och destabilisera marknader, men CFTC-tjänstemän tillbringade månader i diskussioner med FTX när de utvecklade förslaget, och i offentliga kommentarer talade Behnam positivt om idén.

Behnam sa upprepade gånger att hans byrå inte hade fattat något beslut, men bakom kulisserna ville byråns tjänstemän godkänna förslaget, enligt Terry Duffy, vd för Chicago Mercantile Exchange. De försvarade det bestämt i samtal med honom i våras - så mycket att Duffy, en motståndare, sa till dem att han skulle stämma byrån för det, sa han. Enligt hans uppfattning verkade hela Washington förtrollad av Bankman-Frieds löfte om innovation.

"Jag har gått på kongressen i 25 år - jag har aldrig sett ett Washington DC som jag såg då, från tillsynsmyndigheterna till kongressmedlemmarna som sjunger hymner som jag aldrig hade hört förut", mindes Duffy nyligen om sitt majbesök i Washington på podden On the Tape. "Ingen kallade dessa clowner utom jag."

… Åtminstone fram till oktober förblev Behnam och CFTC offentligt osäkra på FTX-åtgärden. Men i kommentarer till intresserade grupper pekade Behnam upprepade gånger på förslagets potential och sa att det kan vara en stor teknisk innovation, liknande skiftet på 1990-talet från handelsgolv till datoriserade system.

"Detta är en unik skärningspunkt mellan kryptorymden och traditionell finans", sa Behnam vid en Georgetown University-konferens förra månaden, enligt nyhetsrapporter.

I en idealisk värld skulle CFTC ha välsignat FTX:s automatiska likvidationsriskhanteringssystem precis innan "börsen" kollapsade (dvs innan den faktiskt kunde göra någon skada) och sedan spontant bränt den med en förödmjukelse.

Detta skulle göra det möjligt för SEC att ta på sig allt sitt ansvar och förhoppningsvis ge lite välbehövlig sammanhållning till USA:s finansiella regulatoriska arkitektur, och skulle ha inneburit att hela FTX-debaclet, konstigt nog, kan ha haft en positiv nettoeffekt.

Istället måste vi se CFTC:s Behnam och senatorerna Stabenow och Lummis använda FTX:s kollaps för att hävda att de hade rätt hela tiden. Vi behöver bara ge CFTC mer makt att reglera en bransch de har varit vana vid i nästan ett decennium! Vad kan gå fel?

Ryne Miller svarade på FTAV:s begäran om kommentar genom att hävda att det faktiskt är en fördel för det amerikanska finansiella systemet att människor kan flytta fram och tillbaka mellan privata och offentliga jobb, vilket leder till "mer mogna marknadsaktörer." Heath Tarbert och Jill Sommers avböjde att kommentera. Giancarlo, Behnam och CFTC svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Wetjen gick inte att nå för en kommentar, men vi kommer att uppdatera omedelbart om vi hör från honom.

Det är passande att vi ger sista ordet till kryptoclownprinsen själv, den JPEG Morgan som vår era förtjänar.

Som SBF skrev till en journalist förra månaden: "Fan tillsynsmyndigheter... de gör allt värre... de skyddar inte kunderna alls." Men dagen efter han betonade att de varnågotTillsynsmyndigheter som "djupt imponerade på mig med sin kunskap och försiktighet".

Som CFTC.