De cryptowereld moet veiliger worden gemaakt voor investeerders en gebruikers

De auteur is een onafhankelijk financieel commentator

De plotselinge ineenstorting van crypto-uitwisseling FTX roept serieuze vragen op over de toestand van het crypto-ecosysteem. Zonder serieuze veranderingen in de manier waarop het werkt, is het moeilijk voor te stellen hoe het zelfs maar onderdeel zou kunnen worden van het bestaande reguliere financiële systeem, laat staan ​​dat het vervangen zou kunnen worden, zoals sommigen graag zouden willen zien.

De crisis bij FTX en daarvoor cryptogeldverstrekker Celsius, Voyager, hedgefonds Three Arrows Capital en digitale tokens TerraUSD en Luna hebben weinig te maken met cryptocurrency als technologie. Het laat veeleer zien hoe financiële systemen eruit zien als er onvoldoende checks and balances zijn. Crypto-mensen gaan tekeer tegen centrale banken en toezichthouders, maar ze bestaan ​​om goede redenen.

Wat er precies is misgegaan bij FTX is nog onduidelijk. CEO Sam Bankman-Fried benadrukte dat het slechts om een ​​liquiditeitstekort ging. Maar Binance, dat er oorspronkelijk mee instemde om FTX te kopen om de liquiditeit te versterken, trok zich terug uit de deal nadat hij zijn boeken had bekeken. Er zijn berichten dat FTX een balansgat heeft van ongeveer $8 miljard. Als iemand niet bereid is veel kapitaal te investeren, zal FTX uiteindelijk failliet gaan. Beleggers verwachten het ergste: Sequoia Capital heeft zijn belang al tot nul afgeschreven.

Nog zorgwekkender is dat de gelden van klanten in gevaar lijken te komen. In feite is het moeilijk voor te stellen hoe een balansgat van deze omvang zich had kunnen ontwikkelen als de beurs geen klantengeld had uitgeleend.

Reuters meldde dat FTX Alameda Research geld aan klanten heeft geleend nadat het zwaar werd getroffen door de faillissementen van Three Arrows Capital en Voyager in mei van dit jaar. En het Amerikaanse ministerie van Justitie en Amerikaanse toezichthouders onderzoeken nu de relatie tussen FTX en Alameda, inclusief de vraag of er mogelijk misbruik is gemaakt van het geld van klanten.

Als geld van klanten is uitgeleend en Bankman-Fried er niet in slaagt een koper te vinden die bijna de volledige prijs zal betalen (wat een hele opgave lijkt), lijken klanten van de internationale beurs van FTX een aanzienlijk deel van hun geld te verliezen. Sommigen – misschien wel velen, aangezien de FTX detailhandelaars aantrok en gewone mensen aanmoedigde hun lonen op haar rekeningen te storten – zullen als gevolg daarvan ontberingen ondervinden.

FTX is verre van het eerste cryptobedrijf dat ten onder gaat te midden van het instorten van tokens, bankruns en beschuldigingen over het gebruik van geld van klanten. De recente storingen van Celsius, Voyager en, in 2021, cryptogeldverstrekker Cred hebben vergelijkbare kenmerken. Aan deze fouten liggen vier belangrijke zwakke punten in het crypto-ecosysteem ten grondslag:

• Interconnecties tussen bedrijven in de vorm van ondoorzichtige kruisparticipaties en circulaire kredietpraktijken zoals herbelening. Rivaliserende crypto-uitwisseling Binance had een aanzienlijk belang in FTX's eigen token, FTT. Toen het aankondigde zijn belang te verkopen, stuurde het mensen de strijd aan om FTT zelf te verkopen en hun geld uit FTX op te nemen.

• Te veel vertrouwen in persoonlijkheden. Crypto zou de behoefte aan vertrouwen tussen mensen moeten elimineren. ‘Vertrouw niet, verifieer’ was het mantra. Maar het hele systeem lijkt nu afhankelijk te zijn van een paar grote persoonlijkheden die door duizenden worden vertrouwd. Bankman-Fried is er één. Hij bouwde in korte tijd een enorm imperium op en schonk veel geld aan goede doelen. Hij leek een allround goede kerel. Dus vertrouwden mensen hem hun geld toe. Vooral investeerders hebben een opmerkelijke bereidheid getoond om zijn ondernemingen te steunen zonder de gebruikelijke financiële due diligence.

• Concentratie. Er zijn niet veel grote cryptobeurzen en banken, en degenen die ze runnen kennen elkaar allemaal en investeren in elkaars bedrijven. Als ze binnenkomen, is alles in orde; maar als ze eruit vallen, kunnen ze enorme schade aanrichten. Het zou niet mogelijk moeten zijn voor a tweeten van de CEO van Binance om een ​​run te stimuleren die zijn grootste rivaal zal omverwerpen; maar dat is precies wat er gebeurde.

• Dekking. Crypto moet de transparantie van financiële transacties verbeteren. Maar cryptobedrijven als FTX onthullen heel weinig over hun financiële status – veel minder dan je van een traditionele bank zou verwachten. De ondoorzichtigheid van de bedrijven van Bankman-Fried, FTX en Alameda, werd verergerd door een complexe bedrijfsstructuur, overdrachten tussen bedrijven en het gerapporteerde gebruik van bezit van een native token om de balansen te versterken.

Deze problemen zullen pijnlijk bekend zijn voor iedereen die de geschiedenis van financiële paniek en bankencrises heeft bestudeerd. Ze lijken endemisch te zijn voor financiële systemen. Crypto heeft laten zien dat het niet anders is.

Als crypto een toekomst wil hebben als een mainstream financieel product, moet het nu de regulering en controles accepteren die financiële systemen veilig maken voor investeerders, crediteuren en spaarders.