Changpeng ‚CZ‘ Zhao, der letzte Überlebende von Crypto

Am Dienstagnachmittag griff Changpeng Zhao, Geschäftsführer der weltgrößten Krypto-Börse, zum Telefon seines einstigen Partners, der zum Erzrivalen Sam Bankman-Fried wurde. Er war bereit, in einer öffentlichen Fehde, die die Kryptoindustrie erschüttert hatte, einen Waffenstillstand in Höhe von 600 Millionen Dollar auszuhandeln.

Aber Zhao beschloss schnell, FTX, Bankman-Frieds Unternehmen und dem größten Herausforderer seines eigenen, Binance, im harten Wettbewerb um die Dominanz des Offshore-Marktes im riskanten und komplexen Handel mit digitalen Vermögenswerten eine Rettungsleine zuzuwerfen. FTX wurde von Kunden überschwemmt, die ihr Geld zurückforderten, und brauchte dringend Milliarden von Dollar, um sich über Wasser zu halten. Zhao erklärte sich bereit, FTX zu retten und seinen Rivalen zu übernehmen.

Aber nur einen Tag später gab er den Deal auf. Am Freitag meldete das 32-Milliarden-Dollar-Imperium von Bankman-Fried in den USA Insolvenz an.

Der Zusammenbruch von FTX brachte sofort das Kräftegleichgewicht auf dem 1-Tn-Dollar-Kryptomarkt zum Kippen. „[Zhao] Herauszukommen und den Token anzugreifen, wird meiner Meinung nach als einer der größten Unternehmensangriffe eingehen, die jemals stattgefunden haben“, sagte Jon de Wet, Chief Investment Officer beim digitalen Vermögensverwalter Zerocap. „Das ist Private-Equity-Corporate-Raider-Zeug.“ Zhao bestreitet, einen „Masterplan“ zur Übernahme von FTX zu haben.

In nur fünf Jahren hat sich Binance zu einem Branchentitan mit einer Konstellation globaler Tochtergesellschaften entwickelt – viele davon im Namen von Zhao. Allein im letzten Monat wurden 2,8 Billionen US-Dollar in Krypto verarbeitet coin und Derivattransaktionen, laut CryptoCompare-Daten. Der 45-Jährige, der allgemein als „CZ“ bekannt ist, galt laut Forbes als einer der reichsten Menschen der Welt, bevor der Absturz der Kryptopreise sein Vermögen auf 17 Milliarden Dollar reduzierte.

Interviews mit ehemaligen Mitarbeitern, Geschäftspartnern und Branchenkollegen zeichnen ein Porträt eines spalterischen Unternehmers, der unermüdlich um jeden Preis wachsen will. Mehrere von denen, die mit ihm zusammengearbeitet haben, sagten, dass Sicherheit und Einhaltung gesetzlicher Vorschriften im Rennen um die Vorherrschaft geopfert wurden. Binance sagte: „In dieser schnell wachsenden Branche sind wir ständig bestrebt, uns weiterzuentwickeln und die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften und den Schutz der Kontoinhaber sicherzustellen.“

Zhao, der sich weigerte, interviewt zu werden, wird von einer Armee von Investoren verehrt, die es eilig haben, Selfies mit ihm zu machen. Aber während seine „Binance Angels“ das Evangelium des Unternehmens verbreiten, kritisieren ebenso lautstarke Gegner den Austausch gegen Geld, von dem sie sagen, dass es während einer Reihe von technologischen Ausfällen auf dem Höhepunkt des Chaos auf dem Kryptomarkt im Jahr 2021 verloren gegangen ist.

Mehrere ehemalige Mitarbeiter beschrieben eine motivierte Führungskraft, die sie an den Rand ihrer Komfortzone getrieben hat. Zhaos harter Charakter zeigte sich diese Woche, als er sagte, er würde rund 600 Millionen Dollar in FTT verkaufen, einem von FTX ausgegebenen Token, das Binance seit dem Ausstieg aus einer frühen Beteiligung an dem Unternehmen gehalten hatte. Dieser Schritt drückte den Preis des Tokens, wobei FTX am Sonntag einen Rekordwert von 5 Milliarden Dollar an Kundenabhebungen verzeichnete.

Bankman-Fried spielte auf Twitter auf die Rangelei an. „Irgendwann habe ich sozusagen mehr zu einem bestimmten Sparringspartner zu sagen. Aber wissen Sie, Glashäuser. Also vorerst kann ich nur sagen: Gut gespielt; du hast gewonnen.“

Zhao sagt, die Verkäufe seien ein vorsichtiger Schritt gewesen, um Verluste zu vermeiden, und die fehlgeschlagene Übernahme sei ein guter Versuch gewesen, eine Marktpanik zu verhindern. „Hat CZ eine Chance ergriffen? Ja. Hat CZ alles orchestriert? Nein. FTX hat sich letztendlich in diese Position gebracht“, sagte ein leitender Angestellter eines Handelsunternehmens.

Zhao wurde in China geboren und ist kanadischer Staatsbürger, der seine Teenagerjahre in Vancouver verbrachte, wo er bei McDonald’s arbeitete. Nach seinem Informatikstudium arbeitete er an Handelssoftware, unter anderem für die Tokyo Stock Exchange. 2013 wechselte er zu Krypto und startete vier Jahre später Binance. Schon früh bestand Zhao wiederholt darauf, dass das Unternehmen im Einklang mit dem dezentralen Ethos von Crypto keinen festen Hauptsitz habe. Tatsächlich arbeiteten die Mitarbeiter von Shanghai und Tokio aus, wurden jedoch gewarnt, keine Kleidung der Marke Binance im Büro zu tragen oder auf LinkedIn preiszugeben, wo sie arbeiteten.

Nach einer Sicherheitsverletzung im Jahr 2019 beschwerten sich Mitarbeiter in Chat-Nachrichten der Financial Times darüber, dass Benutzer „auf unsere eindeutige Fahrlässigkeit hinweisen“ und „sehr nachlässige Know-Your-Customer-Sicherheit und -Verfahren“ seien. Ein ehemaliger Geschäftspartner sagte, Binance habe „ein großes Spiel“ über die Bekämpfung von Geldwäsche und KYC-Kontrollen gesprochen, sei aber „widerständig dagegen, Humanressourcen auf Compliance-Probleme zu werfen“.

Die Aufsichtsbehörden haben Binance seitdem in einer Reihe von Finanzhauptstädten gerügt, darunter auch in Großbritannien, das letztes Jahr davor warnte, dass die „komplexen und risikoreichen Finanzprodukte“ des Krypto-Giganten „ein erhebliches Risiko für die Verbraucher“ darstellen.

Einige betrachteten Zhao als ehrgeizigen Nachfolger von Unternehmern aus dem Silicon Valley. „Apple verkaufte Computer, wir versuchten, das Finanzsystem neu zu erfinden“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Aber ein ehemaliger Geschäftspartner sagte, interne Rivalität habe Binance unberechenbar und manchmal chaotisch gemacht. „Es gab eine bewusste Entscheidung, Menschen um die Vorherrschaft kämpfen zu lassen. Es ist eine sehr machiavellistische Vision von Führung, die sich CZ meiner Meinung nach zu eigen gemacht hat“, sagte die Person.

In einem Blogbeitrag über seinen Führungsstil sagte CZ: „Kontrolliertes Chaos ist eine Art Struktur.“

Nach Zusammenstößen mit den Aufsichtsbehörden versprach Zhao, die „dezentralisierte“ Organisation abzuschaffen und eine normale Heimatbasis einzurichten. „Ich bin ein Technologieunternehmer und wir vollziehen diesen Schritt hin zu einem vollständig regulierten Finanzgeschäft“, sagte er letztes Jahr. Aber seine Bekehrung zur Finanzorthodoxie muss noch abgeschlossen werden. Binance sagte, es habe stark investiert und 500 Mitarbeiter in den Bereichen Compliance und Strafverfolgung eingestellt, aber keine reguläre Unternehmensstruktur oder Zentrale enthüllt.

Das Unternehmen hat sich jedoch die Aufsicht in mehreren Gerichtsbarkeiten gesichert, darunter eine Registrierung in Frankreich und eine Lizenz in Dubai, wo Zhao lebt. Zhao sagte diese Woche, dass der Niedergang seines Hauptkonkurrenten kein „Sieg“ für Binance sei, da er die regulatorische Aufmerksamkeit für Krypto-Betreiber schärfen werde. Die Frage ist nun, ob sein Unternehmen Wurzeln schlagen und den Fallen entkommen kann, in die seine Konkurrenten geraten sind.

joshua.oliver@ft.com, adam.samson@ft.com