Les banquiers forment des innovations cryptographiques silencieuses pour leur propre usage

Quand Elon Musk a révélé cette année qu'il avait investi 1,5 milliard de dollars de fonds d'entreprise de Tesla à Bitcoin, de nombreux adultes ont grimacé. Pas étonnant.

Le monde de la gestion des trésors d'entreprise serait un lieu de mort ennuyeux où la sécurité prévaut. Personne ne s'attend à ce que le trésorier danse avec les enfants crypto.

Mais ces jours-ci, quelque chose de frappant se produit à Wall Street: certains banquiers adultes commencent à offrir à ces maîtres de trésor conservateurs des solutions cryptofocussées.

Prenez JPMorgan. Cette année, Umar Farooq, responsable du projet ONYX de la banque (qui a créé un cryptosystème JPMorgan), a une plate-forme de pièces et de blockchain dans le style Ethereum), a annoncé qu'elle avait développé de "l'argent programmable" pour les entreprises. Cela devrait permettre aux trésorieurs de fermer les affaires avec des partenaires via un grand livre informatique sur le pilote automatique, avec une innovation connue sous le nom de "contrats intelligents".

Cela semble futuriste. Mais la banque est prête à annoncer que l'un des plus grands groupes industriels au monde reprendra cette innovation cryptographique. Non, ce n'est pas la même chose que l'aventure de Musk avec Bitcoin: au lieu d'utiliser la crypto comme une préservation de la valeur signifie (c'est-à-dire l'investissement), l'initiative JPMorgan l'utilise comme méthode de paiement pour transférer les valeurs associées à d'autres actifs, y compris la monnaie fiatrice à l'ancienne.

Cette deuxième utilisation de la crypto sera presque certainement beaucoup plus importante pour le monde des affaires que le bitcoin, notamment parce que d'autres banques se déroulent également sur le développement des innovations cryptographiques. Pour donner un autre exemple: cette semaine, HSBC et Wells Fargo ont révélé des plans d'utilisation de la blockchain pour traiter les transactions de change entre les institutions financières.

L'impulsion derrière ces expériences est la connaissance des financiers auxquels le trésorier est confronté à au moins trois gros maux de tête. La première est que les entreprises ont besoin d'armées d'employés pour effectuer (et vérifier) ​​les transactions de trésorerie, qui sont coûteuses et, avec des transactions croissantes, comporte le risque d'erreurs humaines.

Deuxièmement, la gestion des transactions du Trésor dure généralement quelques heures (sinon des jours), en particulier transfrontalières. Cela provoque un troisième problème: afin de compenser ces retards d'explication, les entreprises et les banques ont besoin de grands tampons de liquidité pour couvrir les retards et les risques.

Théoriquement, ces trois problèmes pourraient être résolus (ou réduits) si les systèmes financiers plus anciens étaient mieux automatisés et permettraient une exécution et un traitement plus rapides. Cela arrive maintenant dans une certaine mesure, car la menace de concurrence de la crypto (avec retard) oblige les systèmes traditionnels à jour. La saga autour du système de messagerie rapide est un exemple typique.

Dans la pratique, cependant, il est souvent très difficile de mettre à niveau les systèmes hérités, et un saut de commerce plus large dans la numérisation fait noyer les entreprises dans les micro-paiements transfrontaliers. Le projet «en argent programmable» essaie donc d'offrir une solution de contournement, par exemple en permettant à un micro-paiement d'être effectué immédiatement et géré au moment de la «vente» et compensé avec d'autres transactions sur un compte de l'entreprise, espère JPMorgan.

cela fonctionnera-t-il? Il reste à voir. JPMorgan a déjà quelques succès avec l'utilisation de la blockchain et de sa propre pièce de crypto-monnaie pour les transactions de banque à banque; Avec plus de 400 banques qui les utilisent. Des entreprises telles que DBS, Standard Chartered et HSBC ont également des initiatives numériques.

Certaines expériences d'entreprise non financières ont moins réussi. BP et d'autres sociétés énergétiques ont déjà présenté un système basé sur la blockchain pour le commerce du pétrole en 2018. Mais au début de l'année, Karen Scarbrough, associée de technologie principale chez BP, a admis que le projet "ne s'est pas vraiment passé comme nous le pensons" et a été retiré. La raison, semble-t-il, était qu'il est fastidieux de mettre à jour un grand livre d'ordinateurs avec la technologie de la blockchain actuelle - SO "Blockchain n'est pas encore un excellent outil pour le suivi et le traçage".

Les amateurs de crypto répondent que la blockchain est désormais beaucoup plus efficace en raison de mises à niveau techniques. Mais nous ne savons tout simplement pas s'il peut évoluer. Nous ne savons pas non plus comment les autorités de supervision réagiront; Le diable est dans les détails numériques.

Néanmoins, il y a déjà trois leçons importantes que les investisseurs devraient considérer. Premièrement, alors que les passionnés supposaient que les innovations cryptographiques dissoudraient les institutions héritées, l'établissement est résisté. Deuxièmement, alors que les amateurs de crypto étaient l'idée de «public», sans autorisation (c'est-à-dire ceux qui peuvent rejoindre ceux qui peuvent se joindre à nous sans demander), sont les réelles des mesures pour les entreprises «privées» (c'est-à-dire l'accès auquel l'accès est vérifié).

Cette concentration sur les chaînes privées peut être temporairement. Internet a été créé sous la forme d'intranets privés, qui ont ensuite été connectés à un réseau public. Mais l'augmentation des chaînes privées - pas publiques lance un troisième point important: la raison pour laquelle les grandes entreprises et les banques veulent utiliser la blockchain pour les paiements n'est pas anonyme, mais pour des raisons de flexibilité, d'automatisation et de vitesse. La crypto n'est plus (seulement) un outil pour créer la confiance lorsqu'il n'y a pas ou pour saper l'autorité.

Ce tournant subtil pourrait être effrayé par les libertaires. Mais c'est aussi un signe que le monde de la cryptographie grandit. Tous les yeux se concentrent désormais sur la façon dont les autorités réglementaires et le trésorier d'entreprise réagissent à l'idée de «de l'argent programmable»; Même si ce n'est pas aussi simple que Tweetable que Musk.

gillian.tet@ft.com