Les banquiers façonnent discrètement les innovations cryptographiques pour leur propre usage

Lorsqu'Elon Musk a révélé cette année qu'il avait investi 1,5 milliard de dollars des fonds de l'entreprise Tesla dans Bitcoin, de nombreux financiers adultes ont grincé des dents. Pas étonnant.

Le monde de la gestion de trésorerie des entreprises est censé être un endroit mortellement ennuyeux où règne la sécurité. Personne ne s’attend à ce que les trésoriers dansent avec les enfants crypto.

Mais quelque chose de frappant se passe discrètement à Wall Street ces jours-ci : certains banquiers matures commencent également à proposer des solutions axées sur la cryptographie à ces trésoriers conservateurs.

Prenez JPMorgan. Cette année, Umar Farooq, responsable du projet Onyx de la banque (qui a créé une plateforme de crypto-monnaie JPMorgan et de blockchain de type Ethereum), a annoncé qu'elle développait ce qu'on appelle « l'argent programmable » pour les entreprises clientes. L'objectif est de permettre aux trésoriers de conclure des accords avec des partenaires via un registre informatique partagé sur pilote automatique, en utilisant une innovation connue sous le nom de « contrats intelligents ».

Cela semble futuriste. Mais la banque est prête à annoncer que l’un des plus grands groupes industriels au monde adopte cette innovation crypto. Non, ce n'est pas la même chose que l'aventure de Musk avec Bitcoin : au lieu d'utiliser la crypto comme réserve de valeur (c'est-à-dire un investissement), l'initiative JPMorgan l'utilise comme méthode de paiement pour transférer la valeur liée à d'autres actifs - y compris la monnaie fiduciaire à l'ancienne.

Cependant, cette deuxième utilisation de la cryptographie sera presque certainement bien plus importante pour le monde des affaires que Bitcoin, notamment parce que d’autres banques se précipitent également pour développer des innovations cryptographiques. Pour donner un autre exemple, HSBC et Wells Fargo ont révélé cette semaine leur intention d'utiliser la blockchain pour régler les transactions de change entre institutions financières.

Le moteur de ces expériences est la reconnaissance parmi les financiers du fait que les trésoriers sont confrontés à au moins trois problèmes majeurs. La première est que les entreprises ont besoin d’une armée d’employés pour exécuter (et vérifier) ​​les transactions de trésorerie, ce qui est coûteux et comporte un risque d’erreur humaine à mesure que les transactions augmentent.

Deuxièmement, le règlement des transactions de trésorerie prend généralement quelques heures (voire quelques jours), notamment transfrontalières. Cela pose un troisième problème : pour compenser ces retards d’exécution, les entreprises et les banques ont besoin de réserves de liquidités importantes pour couvrir les retards et les risques.

En théorie, ces trois problèmes pourraient être résolus (ou réduits) si les systèmes financiers existants devenaient plus automatisés et permettaient une exécution et un règlement plus rapides. Cela se produit dans une certaine mesure maintenant, car la menace concurrentielle de la cryptographie oblige (tardivement) les systèmes traditionnels à être mis à jour. La saga du système de messagerie Swift en est un bon exemple.

Dans la pratique, cependant, il est souvent très difficile de mettre à niveau les systèmes existants, et un saut plus large vers la numérisation laisse les entreprises noyées dans les micropaiements transfrontaliers. Le projet « argent programmable » tente de proposer une solution de contournement, par exemple en permettant qu'un micropaiement soit effectué immédiatement et réglé au moment de la « vente » et compensé avec d'autres transactions sur le compte d'une entreprise, espère JPMorgan.

Est-ce que ça marchera ? Reste à voir. JPMorgan a déjà connu un certain succès en utilisant la blockchain et sa propre crypto-monnaie pour les transactions interbancaires ; avec plus de 400 banques qui l'utilisent. Des entreprises telles que DBS, Standard Chartered et HSBC ont également des initiatives numériques.

Toutefois, certaines expériences d’entreprises non financières ont été moins fructueuses. En 2018, par exemple, BP et d’autres sociétés énergétiques ont présenté un système basé sur la blockchain pour le commerce du pétrole. Mais plus tôt cette année, Karen Scarbrough, associée principale en technologie chez BP, a admis que le projet « ne s'était vraiment pas déroulé comme nous le pensions » et avait été retiré. La raison, semble-t-il, était qu’il est fastidieux de mettre à jour un registre informatique partagé avec la technologie blockchain actuelle – c’est-à-dire que « la blockchain n’est pas encore un excellent outil de suivi et de traçabilité ».

Les passionnés de crypto répondent que la blockchain est désormais beaucoup plus efficace grâce aux mises à niveau techniques. Mais nous ne savons tout simplement pas si cela peut encore évoluer. Nous ne savons pas non plus comment les régulateurs réagiront ; Le diable est dans les détails numériques.

Il existe néanmoins déjà trois enseignements importants que les investisseurs devraient garder à l’esprit. Premièrement, alors que les passionnés pensaient autrefois que les innovations cryptographiques démanteleraient les institutions existantes, l’establishment riposte. Deuxièmement, alors que les passionnés de cryptographie ont également vanté l’idée de blockchains « publiques » sans autorisation (c’est-à-dire celles auxquelles n’importe qui peut rejoindre sans demander), les véritables mesures pour les entreprises sont les chaînes « privées » (c’est-à-dire celles dont l’accès est contrôlé).

Cette focalisation sur les chaînes privées pourrait être temporaire. Internet a émergé sous la forme d’« intranets » privés qui ont ensuite été connectés pour former un réseau public. Mais l’essor des chaînes privées – et non publiques – soulève un troisième point important : la raison pour laquelle les grandes entreprises et les banques souhaitent utiliser la blockchain pour les paiements n’est pas anonyme, mais pour des raisons de flexibilité, d’automatisation et de rapidité. La crypto n’est plus (seulement) un outil pour créer de la confiance là où il n’y en a pas ou pour saper l’autorité.

Cette subtile tournure pourrait surprendre les libertaires. Mais c’est aussi le signe que le monde de la cryptographie arrive à maturité. Tous les regards sont désormais tournés vers la manière dont les régulateurs et les trésoriers d’entreprises réagissent à l’idée de « monnaie programmable » ; même s'il n'est pas aussi facilement tweetable que Musk.

gillian.tett@ft.com