FTX: Innerhalb der Krypto-Börse, die „versehentlich“ 8 Milliarden Dollar verloren hat

Es war alles ein 8-Milliarden-Dollar-Unfall. Sagt zumindest Sam Bankman-Fried.

Als das von dem 30-Jährigen geführte Kryptogeschäft FTX Ende letzter Woche schnell zusammenbrach, flohen viele seiner Mitarbeiter von den Bahamas, dem karibischen Land, in dem das Unternehmen seinen Sitz hatte. Einige ließen ihr Auto einfach am Flughafen stehen.

Innerhalb weniger Tage war FTX von der Avantgarde einer neuen Kryptoökonomie mit einer Bewertung von 32 Milliarden Dollar und gefeiert von Prominenten und Politikern zu einem demütigenden Bankrott geworden.

Da diese Woche von der FT und anderen Details zu den Finanzen und der chaotischen Buchführung von FTX enthüllt wurden, liegt der Schwerpunkt der Ermittlungen und Rechtsstreitigkeiten nun auf den Lücken in der Bilanz der Krypto-Börse – und insbesondere auf fehlenden Kundeneinlagen in Höhe von 8 Milliarden US-Dollar.

Die harmloseste Version der Ereignisse, die Bankman-Fried präsentieren kann, ist, dass die fehlenden Kundengelder einfach ein Versehen waren.

Der MIT-Absolvent, dessen charakteristischer Look ungepflegtes Haar und ungepflegte Cargo-Shorts kombinierte, räumte ein, dass FTX Kundengelder an Alameda Research schickte, die private Handelsfirma, die er ebenfalls kontrollierte.

Bankman-Fried sagte gegenüber der FT, dass das Loch in der Bilanz von FTX größtenteils aus Geld bestand, das zu Alameda verschoben wurde, aber dass die Verschiebung „aus Versehen“ stattfand. (In einem Dokument, das den Investoren kurz vor dem Konkurs zur Verfügung gestellt wurde, wurden die Gelder als auf einem „versteckten, schlecht intern gekennzeichneten ‚Fiat@‘-Konto“ aufgeführt.)

In einem Interview mit Vox beschrieb er seine Erkenntnis, dass das für FTX bestimmte Geld bei der Handelsfirma gelandet war: „Oh verdammt, die Leute haben Alameda 8 Milliarden Dollar überwiesen und oh Gott, wir haben es im Grunde vergessen“.

Viele werden diese Erklärung für unmöglich halten. Da Staatsanwälte, Aufsichtsbehörden, Investoren und bis zu 1 Mio. Gläubiger alle Fragen zu den fehlenden Geldern stellen, sind einige bereits von einer schändlicheren Version der Ereignisse überzeugt.

Eine Sammelklage, die am Mittwoch im Namen von Investoren in den USA eingereicht wurde, behauptete, FTX sei „wirklich ein Kartenhaus, ein Ponzi-Schema, wo [FTX] Kundengelder zwischen ihren undurchsichtigen verbundenen Unternehmen gemischt“.

Interviews mit engen Mitarbeitern und sieben ehemaligen Mitarbeitern, von denen einige bis zu den letzten Tagen im Unternehmen waren, zeigen ein Unternehmen, das chronisch unterbesetzt war und dem es an grundlegenden Sicherheitsmaßnahmen und Finanzkontrollen mangelte.

Der Betrieb sei eher wie ein Feudalhof denn wie ein modernes Unternehmen geführt worden, so die Mitarbeiter. Die Entscheidungsfindung und das Wissen über die Angelegenheiten des Unternehmens waren auf Bankman-Fried und eine Handvoll enger Freunde Ende 20 beschränkt, von denen viele zusammen in einem luxuriösen Penthouse auf den Bahamas lebten. Loyalität wurde über alles andere gestellt.

Das anfängliche Urteil von John Ray III, dem erfahrenen Insolvenzverwalter, der zur Führung des Unternehmens hinzugezogen wurde, war niederschmetternd. „Noch nie in meiner Karriere habe ich ein so vollständiges Versagen der Unternehmenskontrollen und ein so vollständiges Fehlen vertrauenswürdiger Finanzinformationen wie hier erlebt“, sagte Ray, der zuvor bei der Abwicklung des gescheiterten Energiekonzerns Enron mitgewirkt hatte.

Neben der Beschreibung eines Unternehmens, das von „einer sehr kleinen Gruppe unerfahrener, anspruchsloser . . . Einzelpersonen“, hob er mögliche Illegalität hervor. Zu den Managementfehlern bei FTX gehörte „der Einsatz von Software zur Verschleierung des Missbrauchs von Kundengeldern“, schrieb Ray am Donnerstag in der Insolvenzanmeldung.

Bankman-Fried hat seit letztem Samstag nicht mehr auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel reagiert.

Die meisten Mitarbeiter des Unternehmens hatten keine Ahnung, in welchen Schwierigkeiten es steckte, bis es plötzlich aufhörte, Kundenanfragen für Abhebungen auszuzahlen, nur wenige Tage vor seinem endgültigen Zusammenbruch. Selbst Mitarbeiter, die jahrelang für Bankman-Fried gearbeitet hatten, waren geschockt.

„Auf der einen Seite bin ich traurig und habe Panik darüber, was als nächstes passieren wird. Aber ich bin froh, dass dies aufgedeckt wurde. Ich habe das Gefühl, dass es im Unternehmen so viel Toxizität gab, vom Management über die Struktur bis hin zur Unternehmenskultur“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter.

„Ich denke, Sam hat Loyalität über Können geworben. Ich habe so viele Unternehmen gesehen, die dem Tod entgegengehen, weil das Management nur der Vertrauenskreis derjenigen ist, die das Sagen haben.“

Chaotische Umgebung

Der Sturz von Bankman-Fried war so spektakulär, weil er sich mehr als jeder andere als die Person präsentiert hatte, die den Krypto-Mainstream übernehmen könnte.

Seine ernsthafte, nerdige Persönlichkeit bezauberte Persönlichkeiten von der Aufsichtsbehörde der Wall Street bis zum Popstar Katy Perry.

Bankman-Frieds Ruhm wurde durch verschwenderische Werbeausgaben verstärkt, von Super-Bowl-Werbespots mit Larry David bis hin zu Hochglanzanzeigen des Vogue-Magazins mit Supermodel Gisele Bündchen. Im vergangenen Jahr erwarb FTX die Namensrechte an der Arena des Miami Heat NBA-Teams. Er spendete auch viel für die Demokratische Partei.

Der Unternehmer warb auch hochkarätige Investoren von BlackRock und Singapurs Staatsfonds Temasek für den Hedgefonds Izzy Englander von Millennium Management. Er dachte einmal darüber nach, Goldman Sachs zu kaufen.

Aber selbst nach der Annahme von 1,8 Milliarden Dollar von externen Investoren bestand der Vorstand des Unternehmens nur aus Bankman-Fried und dem FTX-Manager Jonathan Cheesman, bis er im Oktober zurücktrat. Der einzige externe Direktor war ein Anwalt aus Antigua und Barbuda, wo das Unternehmen gegründet wurde.

Bankman-Fried hat sich in einer Wohnung auf dem 600 Hektar großen Albany-Gelände in Nassau niedergelassen, das als Drehort im James-Bond-Film berühmt ist Casino royale und zu dessen Miteigentümern Tiger Woods und Justin Timberlake gehören. „Dubai ist der Ort, an dem die Leute mit ihrem Geld angeben“, sagt ein Anwohner. „In Albany gehen die Leute hin, um es geheim zu halten.“

Er teilte sich ein 40 Millionen Dollar teures Penthouse mit fünf Schlafzimmern mit den beiden anderen gemeinsamen Mehrheitsaktionären, dem technischen Leiter Nishad Singh und dem technischen Leiter Gary Wang. Zeitweise gab es bis zu neun Mitbewohner, darunter die Geschäftsführerin von Alameda, Caroline Ellison.

Sowohl Singh als auch Wang waren romantisch mit Kollegen verwickelt, während Ellison und Bankman-Fried laut Angaben von Mitarbeitern seit etwa acht Monaten in einer On-Off-Beziehung waren.

Das romantische Gewirr führte zu Behauptungen der Günstlingswirtschaft. „Viele Leute intern waren mit dieser Managementvereinbarung nicht sehr zufrieden“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter. Personen außerhalb der inneren Gruppe, selbst in prominenten Positionen, erfuhren manchmal auf Twitter von wichtigen Schritten wie Akquisitionen.

Singh, Wang und Ellison waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Theoretisch waren FTX und Alameda getrennte Unternehmen, um Interessenkonflikte zu vermeiden. Aber in Wirklichkeit waren die Börse und das Handelsunternehmen eng miteinander verbunden. Eine Person, die häufig die Büros der Gruppe in Nassau besuchte, sagte, die Chinesische Mauer sei nicht vorhanden, und Mitarbeiter der beiden Unternehmen säßen und arbeiteten zusammen in einer Umgebung, die sie als „Chaos“ bezeichneten.

Bankman-Frieds engster Kreis wurde durch langjährige persönliche Verbindungen zusammengehalten, die auf das Mathematikcamp und das MIT zurückgehen. Aber selbst einige, die diese Bindungen teilen, hielten die Penthouse-Clique für ungesund.

„Es ist wie ein Wohnheim“, sagte Sam Trabucco, ehemaliger Co-CEO von Alameda, der im August zurückgetreten ist, im April gegenüber der FT. „Ich finde das giftig.“

Trabucco gab in einem Interview für den Podcast von FTX zu, Ende 2019 und Anfang 2020 134 Tage am Stück gearbeitet zu haben, und fügte hinzu, dass er routinemäßig 30 bis 40 Tage ohne Pause arbeitete. Er machte „Burnout“ für seinen Abgang aus dem Unternehmen verantwortlich, eine Erfahrung, die andere Mitarbeiter teilten.

Bankman-Fried war auch dafür berüchtigt, rund um die Uhr zu arbeiten und sich neben seinem Schreibtisch ein paar Stunden Schlaf zu schnappen. Er twitterte über die Verwendung von Substanzen, um seine Tage zu regulieren. „Stimulanzien beim Aufwachen, Schlaftabletten, wenn Sie sie brauchen, wenn Sie schlafen“, postete er 2019.

Bis zum raschen Zusammenbruch des Unternehmens konnten das Chaos und die extremen Arbeitsroutinen leicht als die treibende Kultur eines ultraschlanken Start-ups bezeichnet werden.

Keine Sicherungen

Diese reduzierte Struktur stellte sich jedoch als eine der Ursachen für den Untergang von FTX heraus.

Die Mitarbeiter hatten vor der Krise, die das Unternehmen erfasste, rote Fahnen in Bezug auf Sicherheit und Schutzmaßnahmen bei FTX gehisst.

Weniger als ein Dutzend Hauptentwickler unter der Leitung von Bankman-Fried, Singh und Wang kontrollierten die Software und hatten vollen Zugriff auf die Systeme des Unternehmens, sagten die Personen.

„Ich hatte immer den Eindruck, dass der Kerncode auf den inneren Kreis beschränkt ist“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

In den Insolvenzanträgen heißt es, Bankman-Fried und Wang „kontrollierten den Zugang zu digitalen Assets“ bei FTX und nutzten „ein ungesichertes Gruppen-E-Mail-Konto . . . Zugriff auf vertrauliche private Schlüssel und kritisch sensible Daten“.

Mitarbeiter, die bereits Erfahrung mit ähnlichen Unternehmen hatten, waren verblüfft über das Fehlen normaler Checks and Balances zwischen Funktionen wie Entwicklung, Sicherheit und Produkt – Teams, die normalerweise die Arbeit der anderen überwachen würden.

„Es gab kein Corporate Services Team, kein echtes General Counsel Team, kein echtes Back Office, Middle Office, keinen klaren CFO, all das fehlte. Es gab wirklich nicht genug Struktur“, sagt eine Führungskraft eines Unternehmens, das eng mit FTX zusammengearbeitet hat.

Bankman-Fried weigerte sich, mehr Personal einzustellen oder die Kontrolle zu verwässern, die er und die Oberleutnants ausübten, sagten ehemalige Mitarbeiter. Hochrangige Persönlichkeiten der Krypto-Börse forderten den Gründer auf, Personal aufzustocken, mehr Verantwortung zu teilen und die Abhängigkeit des Unternehmens von einigen wenigen wichtigen Entwicklern zu verringern.

„Sam [Bankman-Fried] sagte mir, er würde lieber das Risiko eingehen, dass etwas explodiert, als jemanden zu haben, der nicht der richtige für die Kultur ist“, sagt ein anderer ehemaliger Mitarbeiter.

Insolvenzanträge besagen, dass das Management des Unternehmens Software verwendet hat, um den Missbrauch von Kundengeldern zu verschleiern. Die Erklärung scheint Berichte von Reuters zu unterstützen, wonach Bankman-Fried und enge Mitarbeiter eine „Hintertür“ im Buchhaltungssystem des Unternehmens geschaffen haben, die riesige Überweisungen zur Deckung von Verlusten bei Alameda ermöglichte, während sie anderen Mitarbeitern und der Außenwelt eine gesunde Bilanz zeigte.

Bankman-Fried dementierte die Berichte. Er macht die „unordentliche Buchhaltung“ für das Abfließen von Geldern an Alameda verantwortlich und für das Versäumnis, zu erkennen, dass sein Imperium viel stärker gehebelt und anfälliger für einen Bankrun war, als er erkannt hatte.

In einer Tabelle, die er persönlich für Investoren während eines elfstündigen Angebots zur Finanzierung zur Rettung des Unternehmens erstellte, das von der FT gesehen wurde, schrieb Bankman-Fried eine Beichte: „Es gab viele Dinge, von denen ich wünschte, ich könnte sie anders machen als ich, aber Die größten werden durch diese beiden Dinge repräsentiert: das schlecht gekennzeichnete interne bankbezogene Konto und die Höhe der Kundenabhebungen während eines Ansturms auf die Bank.“

Letzte Tage

Die Basis der FTX behauptet, sie sei sich der Tatsache nicht bewusst gewesen, dass das Unternehmen bis Anfang November auf eine Katastrophe zusteuerte. „Wie alle anderen hatte ich keine Ahnung, dass mit unserer finanziellen Situation etwas schief gelaufen war“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.

Die Krise wurde vielen erst am 8. November bewusst, als FTX die Bearbeitung von Kundenabhebungen einstellte. Ohne ein Wort von Bankman-Fried bestätigten die Entwickler anderen Mitarbeitern, dass die Auszahlungen eingestellt wurden und Panik sich ausbreitete.

Stunden später kam die Nachricht, dass Bankman-Fried und Binance-Chef Changpeng Zhao Bedingungen für die größere Börse vereinbart hatten, um FTX aufzukaufen und ihre Liquiditätsprobleme zu beheben. Der Deal, an einen Erzrivalen zu verkaufen, hatte verheerende Auswirkungen auf die Moral der FTX-Mitarbeiter.

Als der Deal mit Binance scheiterte, wehrte sich Bankman-Fried mehrere Tage lang, aber nach nächtlichen Gesprächen mit seinem Anwalt und seinem Vater stimmte er zu, das Unternehmen am 11. November gegen 4:30 Uhr in die Insolvenz nach Chapter 11 zu bringen.

Aber Bankman-Fried scheint sich nicht geschlagen geben zu können. In von Vox veröffentlichten Nachrichten bestand er darauf, dass er immer noch versuche, 8 Milliarden Dollar aufzubringen, um Kunden zurückzuzahlen, sagte aber, er brauche Wang oder Singh, um „zurückzukommen“.

Beide haben das Penthouse aufgegeben. Bankman-Fried sagte, Wang habe „Angst“ und Singh fühle sich „beschämt und schuldig“, weil er das Geld seiner Kunden verloren habe.

So sehr Bankman-Fried seinen Sturz anscheinend nicht verkraftet hat, waren die Mitarbeiter von dem blitzschnellen Zusammenbruch und der Erkenntnis, dass ihr ehemaliger Chef sowohl ihr Vertrauen als auch das der Kunden missbraucht hatte, überrumpelt.

„Wir waren die Guten. . . und so weit kam es“, sagt ein langjähriger Mitarbeiter. „Wir waren einst ein Imperium.“

Zusätzliche Berichterstattung von Tabby Kinder, Antoine Gara, Dan McCrum und Scott Chipolina