„Das Leben als Kryptofirma kann unterteilt werden in vor Silvergate und nach Silvergate“, schrieb Sam Bankman-Fried in einem Zitat auf der Website der Bank in San Diego, mit der er Kundengelder an seine Digital Asset Exchange FTX überwies.
„Es ist schwer zu übertreiben, wie sehr es das Banking für Blockchain-Unternehmen revolutioniert hat.“
Silvergate war ein unwahrscheinlicher Kandidat, um die Bank hinter der 40-Milliarden-Dollar-Krypto-Börse zu werden, die letzten Monat bankrott ging.
Während des größten Teils seiner 30-jährigen Geschichte war es ein winziger kommunaler Kreditgeber, der sich auf die Finanzierung kleiner Immobiliengeschäfte konzentrierte, mit drei Niederlassungen in Südkalifornien und einem Vermögen von weniger als 1 Milliarde US-Dollar.
Aber bis 2019 wurde sie schnell zur größten Kryptowährungsbank in den USA, mit 1.600 der weltweit führenden Krypto-Miner, Börsen und Depotbanken, die sie nutzen, um jeden Monat Milliarden von Dollar einzuzahlen und zu überweisen.
Die Einlagen stiegen von rund 2 Mrd. USD im Jahr 2020 auf über 10 Mrd. USD im Jahr 2021. Bis zu diesem Jahr war das Gesamtvermögen auf 16 Mrd. USD gestiegen. Knapp 10 Monate nach der Notierung an der New Yorker Börse Ende 2019 war der Aktienkurs von Silvergate bei 12 Dollar je Aktie auf über 200 Dollar geklettert.
„Dies war ein winziger Immobilienkreditgeber, der auf Krypto all-in gegangen ist“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Es war völlig seltsam.“
Aber die Achterbahnfahrt kam letzte Woche abrupt zum Stillstand, als Silvergate ins Fadenkreuz der US-Senatoren geriet, die den Zusammenbruch von Bankman-Frieds FTX untersuchten, dem vorgeworfen wurde, Einlagen von Kunden misshandelt zu haben, die nun mit Verlusten von bis zu 10 Milliarden Dollar konfrontiert sind.
Laut einem Brief von US-Senatoren an den Vorstandsvorsitzenden der Bank, Alan Lane, „scheint Silvergate im Mittelpunkt zu stehen“, wie diese Gelder im Krypto-Imperium von Bankman-Fried bewegt wurden. Das Versäumnis, ein solches „Schema“ aufzudecken, könnte bedeuten, dass Silvergate gegen Gesetze zur Bekämpfung der Geldwäsche verstoßen hat.
Lane versuchte letzte Woche in einem öffentlichen Brief, Bedenken des Marktes über seine Verbindungen zu FTX auszuräumen, in dem Leerverkäufer beschuldigt wurden, „Spekulationen“ und „Fehlinformationen“ zu verbreiten. Er sagte, die Bank habe „erhebliche Due Diligence bei FTX und seinen verbundenen Unternehmen“ durchgeführt.
Silvergate hat die glühende Hommage von Bankman-Fried stillschweigend von seiner Website entfernt, zusammen mit allen Hinweisen auf seinen ehemaligen Kunden. Der Zusammenbruch von FTX hat zwei der wichtigsten Kunden der Bank ausgelöscht: Etwa 10 Prozent des Gesamtvermögens von Silvergate gehörten FTX, und zu ihren Kunden gehörte auch der Krypto-Kreditgeber BlockFi, ein großes Opfer der Folgen. FTX und seine „verbundenen Unternehmen“ besaßen laut Insolvenzanmeldung etwa 20 verschiedene Konten bei Silvergate.
Die Bank hat bis zum 19. Dezember Zeit, auf das Schreiben zu antworten und eine „vollständige Bilanz ihrer Beziehung zu FTX“ vorzulegen.
Lane, ein 60-jähriger frommer Katholik und Großvater von mehr als 20 Kindern, der in Temecula, Kalifornien, lebt, ist der Vordenker hinter Silvergates bemerkenswertem Strategiewechsel in den letzten Jahren.
Lane, der 2008 von den Gründern von Silvergate, Dennis Frank und Derek Eisele, eingestellt wurde, als die Bank ins Stocken geriet, plante, sie in eine Full-Service-Geschäftsbank umzuwandeln, sagten Personen, die dem Unternehmen nahe stehen. Zuvor hatte er eine Reihe kleiner lokaler Banken umgedreht.
Aber 2013 begann Lane, sich mit Krypto zu beschäftigen. Bitcoin, damals eine aufstrebende, vier Jahre alte Technologie, hatte in diesem Jahr einen Rekordlauf und stieg zum ersten Mal um fast 7.000 Prozent auf über 1.000 Dollar. Crypto begann langsam, das Bewusstsein des Mainstreams zu gewinnen.
„Wir brauchten Einzahlungen und Alan begann zu sehen, dass Unternehmen wie Coinbase aus den Banken geworfen wurden“, sagte Ben Reynolds, Präsident von Silvergate, der 2016 von Lane eingestellt wurde, um seine Krypto-Strategie voranzutreiben. „Die Idee war also: Wenn wir Coinbase banken können, können wir Einlagen finden. Alan ging zur Federal Reserve und sagte, wir wollen Bitcoin-Unternehmen grundlegende Bankdienstleistungen anbieten, und sie sagten OK.“
Aus Angst vor einer aufstrebenden Anlageklasse, die mit Geldwäsche und illegalen Drogen in Verbindung gebracht wurde, weigerten sich große Finanzinstitute, Krypto-Börsen zu überweisen und begannen, Überweisungen von Kunden zum Kauf von Kryptowährungen zu blockieren. Traditionelle Banken wurden auch nicht für Kryptohändler eingerichtet, die am Wochenende Geld überweisen müssen.
Lane und Reynolds erkannten die Lücke und die Ineffizienz auf dem schnell wachsenden Markt und ergriffen die Gelegenheit, so der ehemalige Mitarbeiter. „Die beiden im selben Raum sind einfach explodiert“, sagte er. „Die Gründer von Silvergate waren beide Immobilienmakler, aber sie liebten es [the change in direction] weil es Geld verdient hat.“
In den nächsten sechs Jahren verkauften Lane und Reynolds das Business-Banking-Team von Silvergate und verkleinerten die Immobiliengruppe. Sein Krypto-Kundenstamm wuchs von etwa 20 Unternehmen im Jahr 2016, darunter Xapo, Paxos und Bitfury, auf mehr als 1.000, und sein Management begann, riskantere Wege zur Stärkung seiner Bilanz zu erkunden, einschließlich der Einführung einer Stablecoin und der Strukturierung von Krediten gegen Kryptowährungen.
Im Jahr 2017 starteten sie das Silvergate Exchange Network oder SEN, eine Plattform, die es Krypto-Investoren ermöglichte, US-Dollar von ihren Bankkonten sofort und rund um die Uhr an eine Krypto-Börse zu überweisen, solange sowohl die Börse als auch der Investor bei Silvergate Bankverbindungen hatten.
Dann, im März dieses Jahres, vergab Silvergate ein Darlehen in Höhe von 200 Millionen Dollar an ein Unternehmen, das dem amerikanischen Krypto-Milliardär Michael Saylor gehört, der bisher größte Schritt in Richtung der durch Bitcoin gesicherten Kreditvergabe in US-Dollar.
„Alan hat diese Chance in Krypto gesehen, die ich immer noch nicht ganz verstehe, und er hat sie in etwas eingebaut, das eine ziemliche Operation ist“, sagte sein Mentor, ehemaliger Chef und Silvergate-Investor Frank Mercadante.
Aber es war voller Risiken. Laut zwei dort tätigen Personen musste Silvergate doppelt so viele Compliance-Mitarbeiter einstellen wie vergleichbare Banken seiner Größe. Normalerweise dauert es sechs Monate, bis eine neue Krypto-Börse ein Bankkonto eröffnet. „Die Hauptrisiken sind Know-Your-Customer und Anti-Geldwäsche und diese wurden bereits 2014 ernsthaft in Betracht gezogen“ – als Silvergate seinen ersten Krypto-Client gewann – sagte einer der Personen. Im Juni 2021 beendete Silvergate aus unbekannten Gründen seine Beziehung zu Binance, der weltweit größten Krypto-Börse.
„Als sie damit anfingen, war Krypto so ein kleines neues Ding, und ich glaube, sie wussten nicht, dass es so schnell losgehen würde“, sagte eine Person, die dem Unternehmen nahe steht. „Also haben sie alle Chips in diese Richtung gelegt, es ist ihnen davongelaufen, es wurde sehr schnell sehr groß.“
Während der Gesetzgeber die Beziehung von Silvergate zu FTX prüft, wird die Bank gezwungen sein, ihr Engagement in einer unregulierten Branche zu prüfen, in der das Risiko von Betrug und schlechten Akteuren höher denn je erscheint.
„Die Bank hat keine wirkliche Verantwortung dafür, Transaktionen zwischen legitim aussehenden Unternehmen zu verhindern“, sagte eine Person in der Nähe von Silvergate. „Das bringt es auf den Punkt, dass Kryptofirmen nicht ausreichend reguliert werden. Beispielsweise ist es nicht erforderlich, dass jemand ein getrenntes Konto führen muss, das nur Kundengelder enthält.“
Der Aktienkurs von Silvergate ist auf die Hälfte seines Niveaus vor dem Zusammenbruch der FTX gefallen und ist in diesem Jahr um fast 85 Prozent gefallen, obwohl er mit 23 $ immer noch fast doppelt so hoch ist wie der IPO-Preis. Laut Analysten von Morgan Stanley ist die Bank mit erheblicher Unsicherheit in Bezug auf ihre digitalen Einlagen konfrontiert, die in diesem Quartal bisher um 60 Prozent zurückgegangen sind. „Der Niedergang von FTX könnte auch das Risiko von Rechtsstreitigkeiten und Schlagzeilen im gesamten Krypto-Ökosystem erhöhen“, fügten sie hinzu.
„Wir hatten einen Plan für das kommende Jahr, der durch das aktuelle Umfeld in Frage gestellt wurde, und wir versuchen immer noch, uns mit dem abzufinden, was passiert ist“, sagte Reynolds. „Sie müssen sich diese Fragen stellen, wohin die digitalen Assets von hier aus gehen, dies ist ein ziemlich großes Reputationsproblem für die Branche, das sind Fragen, die wir stellen.“
Quelle: Financial Times
